Αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν την επιλογή του OSIRIS-Rex ως της επόμενης αποστολής των ρομποτικών πλανητικών επιστημών των ΗΠΑ και η οποία θα ανοίξει το δρόμο για μια ενδεχόμενη επανδρωμένη αποστολή σε έναν αστεροειδή. Το OSIRIS-Rex θα είναι η πρώτη αποστολή των ΗΠΑ για τη συλλογή και επιστροφή δειγμάτων αστεροειδούς στη Γη.
Το OSIRIS-Rex έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση στον αστεροειδή κοντινή Γη, το οποίο ορίστηκε ως 1999 RQ36 τον Σεπτέμβριο του 2016 και θα επιστρέψει έως και 4 κιλά αστεροειδούς υλικού πριστίνης στη Γη το 2023. Το πολύτιμο δείγμα θα έφτασε στο Test and Training Range της Γιούτα σε ένα δείγμα δοχείο επιστροφής παρόμοιο με αυτό του διαστημικού σκάφους Stardust.
«Είμαστε απόλυτα χαρούμενοι που ανακοινώνουμε την επιλογή του OSIRIS-Rex», δήλωσε ο Jim Green, διευθυντής του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA, σε ενημέρωση για τους δημοσιογράφους.
«Αυτός ο αστεροειδής είναι μια χρονική κάψουλα από τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος και οδηγεί σε μια νέα εποχή πλανητικής εξερεύνησης. Η γνώση της αποστολής θα μας βοηθήσει επίσης να αναπτύξουμε μεθόδους για την καλύτερη παρακολούθηση των τροχιών των αστεροειδών. "
Το OSIRIS-Rex είναι το αρκτικόλεξο για Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
Ο αστεροειδής είναι ένα αμετάβλητο κατάλοιπο από την κατάρρευση του ηλιακού νεφελώματος και τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, λίγο αλλοιωμένο με την πάροδο του χρόνου.
Ο αστεροειδής 1999 RQ36 είναι πιθανό πλούσιος σε άνθρακα, το βασικό συστατικό των οργανικών μορίων και ένα από τα δομικά στοιχεία της ζωής. Οργανικά μόρια έχουν βρεθεί σε δείγματα μετεωρίτη και κομήτη, γεγονός που δείχνει ότι ορισμένα από τα συστατικά της ζωής μπορούν να δημιουργηθούν στο διάστημα.
Η επιστημονική ομάδα θα καθορίσει εάν υπάρχουν και οργανικά στο RQ36.
Αστεροειδείς όπως το 1999 RQ36 μπορεί να έχουν σπείρει τη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια με οργανικά μόρια που είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής και ίσως τελικά οδήγησαν σε ζωντανούς οργανισμούς. Δείγματα από τους αστεροειδείς μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να ξεκλειδώσουν τα μυστήρια της προέλευσης της ζωής στη Γη.
Τρία χρόνια μετά το λανσάρισμα, το OSIRIS-Rex θα έφτασε στο Asteroid 1999 RQ36 το 2020 και θα μελετούσε λεπτομερώς το διαστημικό βράχο πλάτους 1900 ποδιών για τουλάχιστον έξι μήνες ολοκληρωμένων εξεταστικών επιφανειών με τέσσερα επιστημονικά όργανα.
Η επιστημονική ομάδα θα χρησιμοποιήσει επίσης το χρόνο - ίσως έως ένα έτος - για να βρει το βέλτιστο μέρος για να αγγίξει την επιφάνεια και να συλλέξει ένα δείγμα τουλάχιστον δύο ουγγιών επιφανειακού υλικού με ρομποτικό βραχίονα.
«Επαναφέρουμε αυτό που πιστεύουμε ότι είναι ο τύπος υλικού που οδήγησε στα δομικά στοιχεία της ζωής, που μας οδήγησε», δήλωσε ο Michael Drake, κύριος ερευνητής της αποστολής OSIRIS-REx από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
«Πηγαίνουμε για κάτι πλούσιο σε οργανικά, που θα μπορούσε να έχει σχέση με το ξεκίνημα της ζωής».
«Το OSIRIS-REx θα εξερευνήσει το παρελθόν μας και θα καθορίσει το πεπρωμένο μας», δήλωσε ο Drake. «Θα επιστρέψει δείγματα παρθένων οργανικών υλικών που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να είχαν σπείρει την αποστειρωμένη πρώιμη Γη με τα δομικά στοιχεία που οδήγησαν στη ζωή. Τέτοια δείγματα δεν υπάρχουν επί του παρόντος στη Γη. Το OSIRIS-REx θα παρέχει επίσης τη γνώση που θα καθοδηγήσει την ανθρωπότητα στην εκτροπή τυχόν μελλοντικών αστεροειδών που θα μπορούσαν να συγκρούσουν με τη Γη, επιτρέποντας στην ανθρωπότητα να αποφύγει τη μοίρα των δεινοσαύρων. "
Ο μικρός αστεροειδής RQ36 έχει προσελκύσει επίσης ενδιαφέρον, επειδή υπάρχει πιθανότητα 1-σε-1.800 να προσκρούσει στη Γη το έτος 2182.
Ο Ντράικ πρόσθεσε ότι η ομάδα θα εξασκήσει προσεκτικά τη συλλογή δειγμάτων προτού πραγματοποιήσει την πραγματική ανάκτηση επιφανειακού υλικού μίγματος εδάφους και πετρωμάτων με συσκευή σαν ραβδί pogo. Είπε ότι θα μοιάζει περισσότερο με το «φιλί» της επιφάνειας από την πραγματική προσγείωση του διαστημικού σκάφους.
Η συσκευή δειγματοληψίας στο τέλος του βραχίονα ρομπότ μοιάζει με φίλτρο αέρα αυτοκινήτου. Θα μεταφέρει τον παρθένο regolith στον μηχανισμό απόκτησης δειγμάτων μέσα σε 5 δευτερόλεπτα σε ελιγμό "touch and go" καθώς το διαστημικό σκάφος κατεβαίνει αργά στα 0,1 m / sec. Είναι δυνατές έως 3 προσπάθειες.
Δείτε το παρακάτω βίντεο ακολουθίας δειγματοληψίας.
Επειδή τα δείγματα αναμένεται να διαθέτουν οργανικά μόρια, θα υπόκεινται σε αυστηρά πρωτόκολλα πλανητικής προστασίας. Η κάψουλα δείγματος OSIRIS-REx θα αποθηκευτεί για ανάλυση σε μια ειδική μονάδα επιμέλειας στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. Επιστρέφοντας τα δείγματα αστεροειδών στη Γη, μπορούν να μελετηθούν από τον πιο προηγμένο διαθέσιμο επιστημονικό εξοπλισμό.
«Νομίζω ότι θα λάβουμε μερικές πολύ απαραίτητες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση και τις φυσικές ιδιότητες του αστεροειδούς επιφανειακού υλικού. Ενδιαφέρομαι ιδιαίτερα για την περιεκτικότητα σε νερό για μελλοντική χρήση πόρων. Οι φωτογραφίες θα πρέπει να είναι εντυπωσιακές », δήλωσε ο πρώην αστροναύτης Tom Jones σε αποκλειστικά σχόλια για το Space Magazine.
"Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα για την επίτευξη των στόχων που σκιαγράφησε ο Πρόεδρος Ομπάμα για να επεκτείνουμε την προσέγγισή μας πέρα από την τροχιά χαμηλής γης και να εξερευνήσουμε σε βαθύ διάστημα", δήλωσε σε δήλωση ο διαχειριστής της NASA, Τσάρλι Μπόλντεν. "Είναι ρομποτικές αποστολές σαν αυτές που θα ανοίξουν το δρόμο για μελλοντικές ανθρώπινες διαστημικές αποστολές σε έναν αστεροειδή και άλλους προορισμούς βαθιού διαστήματος."
Όταν ολοκληρωθεί η αποστολή, το διαστημικό σκάφος αναμένεται να έχει επαρκή αποθέματα καυσίμων για να επαναπροσδιοριστεί σε νέο προορισμό, σύμφωνα με τον Michael Drake.
Το OSIRIS-Rex αναμένεται να κοστίσει 800 εκατομμύρια δολάρια σύμφωνα με τον Jim Green, μείον το κόστος του οχήματος εκτόξευσης που είπε ότι δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Αυτή είναι η τρίτη αποστολή στο Πρόγραμμα Νέα Σύνορα της NASA μετά την αποστολή Pluto-Charon και το Juno Jupiter Orbiter.
Η Lockheed Martin Space Systems στο Ντένβερ κατασκευάζει το διαστημικό σκάφος. Η συνολική διαχείριση της αποστολής θα παρέχεται από το Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Md.
