Είστε έτοιμοι για το καλοκαίρι του 2015; Μια επίδειξη επικών αναλογιών πραγματοποιείται, καθώς το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA πρόκειται να περάσει σε απόσταση 12.500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα - περίπου το ένα τρίτο της απόστασης του δακτυλίου των γεωσυγχρονισμένων δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη - λίγο περισσότερο από ένα χρόνο από τώρα τον Ιούλιο 14η, 2015.
Αλλά ένα άλλο ερώτημα έχει ήδη τεθεί, ένα που υποτίθεται ότι βρίσκεται στο επίκεντρο της σκηνής, ακόμη και προτού εξερευνήσουμε τον Πλούτωνα και τη συνέχεια των φεγγαριών του: θα έχουν στη διάθεσή τους έναν νέο στόχο για να μελετήσουν για τη μετά-Πλούτωνα συνάντησή του στο Kuiper Belt; Οι ερευνητές λένε ότι ο χρόνος είναι ουσιαστικής σημασίας για να τον βρει.
Για να είμαστε σίγουροι, είναι ένα μεγάλο ηλιακό σύστημα εκεί έξω, και δεν είναι ότι οι ερευνητές δεν ψάχνουν. Το New Horizons κυκλοφόρησε από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral στις 19 Ιανουαρίουου, 2006 πάνω σε έναν πύραυλο Atlas V που πετάει σε μια διαμόρφωση 551 σε μια από τις ταχύτερες αναχωρήσεις από τη Γη ποτέ: χρειάστηκαν εννέα ώρες για τους Νέους Ορίζοντες για να περάσει το φεγγάρι της Γης μετά την εκτόξευσή του.
Η ιδέα ήταν πάντα εκεί για να στείλουμε τους Νέους Ορίζοντες για να εξερευνήσουμε και να αντιταχθούμε πέρα από τον Πλούτωνα στη ζώνη Kuiper, αλλά μέχρι στιγμής, οι αναζητήσεις για έναν πιθανό στόχο έχουν αποδειχθεί άχρηστες.
Μια πρόσφατη κοινή δήλωση των Ομάδων Αξιολόγησης Μικρών Σώματος και Εξωτερικών Πλανητών της NASA (SBAG και OPAG) υπογράμμισε την επιστημονική προτεραιότητα που απαιτείται για τον εντοπισμό ενός πιθανού Kuiper Belt Object (KBO) για την αποστολή New Horizons μετά την Πλούτωνα συνάντηση. Η αξιολόγηση σημειώνει ότι μια τέτοια ευκαιρία να ελέγξουμε ένα KBO από κοντά μπορεί να έρθει μόνο μία φορά στη ζωή μας: παρόλο που αυτή τη στιγμή κινείται με μια ηλιοκεντρική ταχύτητα μόλις κάτω από 15 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, θα χρειαστούν σχεδόν μια δεκαετία για τους Νέους Ορίζοντες για να διασχίσουν το 32 AU απόσταση από τον Πλούτωνα.
Η έκθεση υπογραμμίζει επίσης το γεγονός ότι οι KBO αναμένεται να είναι δυναμικά διαφορετικοί από τον Πλούτωνα και αξίζει να μελετηθούν. Η δήλωση σημειώνει επίσης ότι το παράθυρο ενδέχεται να κλείνει για να βρει έναν τόσο ευνοϊκό στόχο μετά το 2014, καθώς η επερχόμενη παρατηρητική εμφάνιση του Πλούτωνα όπως φαίνεται από τη Γη - και η κατεύθυνση των Νέων Οριζόντων κατευθύνεται μετά - φτάνει στην αντιπολίτευση αυτό το καλοκαίρι στις 4 Ιουλίουου.
Αλλά ο χρόνος είναι ουσιαστικής σημασίας, καθώς θα επιτρέψει στους ερευνητές να προγραμματίσουν μια αλλαγή καύσης και τροχιάς για τους Νέους Ορίζοντες λίγο μετά τη συνάντησή του με τον Πλούτωνα και τον Χάρον χρησιμοποιώντας τα λίγα καύσιμα που έχει απομείνει. Έπειτα, υπάρχει το ζήτημα των συντριμμιών στο σύστημα Πλούτωνα που μπορεί να απαιτήσει και τη βελτίωση της προ-συνάντησης της τροχιάς του. Οι New Horizons θα ξεκινήσουν επιχειρήσεις μεγάλου εύρους αργότερα φέτος τον Νοέμβριο, ενεργοποιώντας μόνιμα για δύο χρόνια λειτουργίες πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη συνάντηση με τον Πλούτωνα.
Και επί του παρόντος δεν υπάρχει μια σύντομη λίστα στόχων «επόμενου καλύτερου πράγμα» για τη συνάντηση New Horizons μετά τον Πλούτωνα. Ένα αντικείμενο, με το όνομα VNH0004, μπορεί να είναι διαθέσιμο για μακρινές παρατηρήσεις τον Ιανουάριο του επόμενου έτους, αλλά ακόμη και αυτό το αντικείμενο θα περάσει μόνο 75 εκατομμύρια χιλιόμετρα - περίπου 0,5 A.U. - από τους New Horizons στο πλησιέστερο.
Στοιχεία του εδάφους όπως τα παρατηρητήρια Keck, Subaru και Gemini έχουν χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα στην έρευνα τα τελευταία τρία χρόνια. Οι καλύτερες ελπίδες βρίσκονται στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο μπορεί να φτάσει βαθύτερα και να κατασκοπεύσει πιο αδύναμους στόχους.
Ούτε οι New Horizons θα μπορούσαν να αναζητήσουν νέους στόχους από μόνα τους. Το όργανο LORRI οκτώ ιντσών (διαμέτρου 20 cm) έχει περιοριστικό μέγεθος περίπου +18, το οποίο δεν είναι καν κοντά σε αυτό που θα απαιτούσε μια τέτοια ανακάλυψη.
Η New Horizons διαθέτει επί του παρόντος 130 μέτρα / δευτερόλεπτο καυσίμου υδραζίνης για να το στείλει προς τα εμπρός σε μια πιθανή συνάντηση KBO, περιορίζοντας την εμβέλεια και την ευελιξία της σε έναν στενό κώνο ακριβώς μπροστά από το διαστημικό σκάφος. Αυτό περιορίζει τις παραμέτρους για πιθανή συνάντηση σε 0,35 A.U. εκτός της ονομαστικής του πορείας για έναν υποψήφιο στόχο να είναι ακόμη βιώσιμος στόχος. Οι New Horizons θα βγουν από τη ζώνη Kuiper γύρω στις 55 A.U. από τον Ήλιο, και πιθανότατα θα τελειώσει τις μέρες του ενώνοντας τις αποστολές του Voyager με την έρευνα του περιβάλλοντος του εξωτερικού ηλιακού συστήματος. Όπως οι Pioneers 10 και 11, οι Voyagers 1 και 2 και οι ενισχυτές ανώτερου σταδίου που τους ανέπτυξαν, οι New Horizons θα ξεφύγουν από το ηλιακό μας σύστημα και θα τροχιάσουν τον γαλαξία του Γαλαξία για εκατομμύρια χρόνια. Πρόσφατα προτείναμε ένα διασκεδαστικό πείραμα σκέψης σχετικά με το πόσο εξωγήινα «διαστημικά σκουπίδια» μπορεί να είναι εκεί έξω, σκουπίζοντας τον γαλαξιακό δίσκο.
Και ενώ το έργο Ice Hunters που προήλθε από το πλήθος δημιούργησε πολλή δημόσια συμμετοχή, δεν βρέθηκε κατάλληλος στόχος. Υπάρχει θέμα παρακολούθησης του έργου Ice Investigators, αν και βρίσκεται ακόμη σε εκκρεμότητα.
Ένα άλλο ζήτημα που επιδεινώνει το πρόβλημα είναι το γεγονός ότι ο Πλούτωνας διασχίζει αυτήν την περίοδο την πλούσια σε αστέρια περιοχή του Γαλαξία στον αστερισμό του Τοξότη. Τα τηλεσκόπια που κοιτάζουν προς αυτή την κατεύθυνση πρέπει να αντιμετωπίσουν τα χιλιάδες αστέρια του φόντου που βρίσκονται στο γαλαξιακό κέντρο, καθιστώντας δύσκολη την ανίχνευση ενός εξασθενημένου κινούμενου KBO. Ακόμα, αν κάποιο τηλεσκόπιο είναι έτοιμο για την εργασία, είναι το Hubble, το οποίο μόλις μπήκε στο 25ου έτος λειτουργίας τον περασμένο μήνα.
Λάμπει στο +14ου μεγέθους, ο Πλούτωνας θα είναι πολύ κοντά στο 3,5ου αστέρι μεγέθους Xi2 Sagittarii κατά τη διάρκεια της συνάντησης του Ιουλίου 2015.
Το New Horizons βρίσκεται επί του παρόντος 1,5 μοίρες από τον Πλούτωνα - περίπου 3 φορές το γωνιακό μέγεθος μιας πανσελήνου - όπως φαίνεται από το γήινο πλεονεκτικό σημείο μας, και παρόλο που κανένα δεν μπορεί να δει με γυμνό μάτι, μπορείτε να κυματίσετε προς τη γενική τους κατεύθυνση αυτόν τον μήνα τον Μάιο 18ου, χρησιμοποιώντας τον κοντινό φεγγάρι της ημέρας ως οδηγό.
Ο Ιούλιος 2015 θα είναι μια συναρπαστική και ιστορική στιγμή στην εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. Έχει ο Πλούτωνας περισσότερα ανεξερεύνητα φεγγάρια; Ένα δικό του σύστημα δαχτυλιδιών; Μοιάζει με το φεγγάρι του Ποσειδώνα Triton ή θα αποδειχθεί εντελώς διαφορετικό;
Εάν δεν υπάρχει τίποτα άλλο, η εξερεύνηση του Πλούτωνα θα μας δώσει τελικά στους επιστήμονες συγγραφείς κάποιες νέες εικόνες για να απεικονίσουμε άρθρα σχετικά με τον μακρινό κόσμο, αντί να ανακυκλώσουμε τις μισές δωδεκάδες παράξενες φωτογραφίες και τις αντιλήψεις των καλλιτεχνών που είναι διαθέσιμες αυτήν τη στιγμή. Μια αφθονία επιφανειακών χαρακτηριστικών θα απαιτήσει επίσης ονομασία. Θα ήταν υπέροχο να δούμε τον ανακάλυψη του Πλούτωνα Clyde Tombaugh και τη Venetia Burney - το κορίτσι που ονόμασε τον Πλούτωνα - να πάρουν τα καθήκοντά τους. Θα υποθέσουμε ακόμη και το καπέλο του διαστημικού ειδικού μας και θα προβλέψουμε την αναβίωση του «είναι πλανήτης;» συζήτηση για άλλη μια φορά τον επόμενο χρόνο καθώς πλησιάζει η συνάντηση…
Συνεχίστε στον Πλούτωνα και στους γενναίους νέους κόσμους πέρα!
