Είναι σπάνιο να βλέπεις έναν τόσο υψηλόβαθμο αξιωματούχο της NASA να είναι τόσο αμβλύ με την κριτική του για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία. Ο Άλαν Στερν παραιτήθηκε ως αναπληρωτής διαχειριστής στις 11 Απριλίου του τρέχοντος έτους κάτω από ένα σύννεφο αντιπαράθεσης αφού αναφέρθηκε ότι θα μειωθεί ο προϋπολογισμός του Mars Exploration Rover. με έμφαση στην απενεργοποίηση του Spirit για μεγάλο χρονικό διάστημα. Λίγο αργότερα, η NASA φάνηκε να κάνει στροφή προς τα πίσω και είπε ότι δεν είχε τέτοια σχέδια να μειώσει τις επιχειρήσεις του rover. Ωστόσο, φαίνεται ότι ο Stern πιάστηκε στη μέση, αλλά η NASA δεν θα σχολίασε εάν η παραίτηση του Stern αφορούσε την ανακοίνωση. Ο Στερν είπε ότι η κοντόφθαλμη στάση των αξιωματούχων της NASA σχετικά με τις υπέρβαση του προϋπολογισμού, καθώς και το γεγονός ότι δεν του έκανε τίποτα για αυτό, οδήγησε στην παραίτησή του. Φαίνεται ότι η καταστροφή του Πνεύματος ήταν ένα σύμπτωμα μιας πολύ βαθύτερης ασθένειας (ή «καρκίνου» όπως το αποκαλεί ο Stern).
Έτσι, οκτώ μήνες μετά την παραίτησή του από το αξίωμά του ως αναπληρωτής διαχειριστής (δεύτερος μετά τον διαχειριστή της NASA Michael Griffin) ο Άλαν Στερν έγραψε ένα πολύ κριτικό άρθρο στους New York Times, πυροβολώντας ένα σάλβο στα τόξα της αμερικανικής στρατηγικής εξερεύνησης του διαστήματος ...
Αφού γράψατε το άρθρο Το "Wasteful" Sample Storage Box αφαιρέθηκε από το Mars Science Laboratory στις 22 Νοεμβρίου, δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ πόσους ερευνητές θα μπορούσαν να είχαν τους μισθούς, την έρευνα και τα ιδρύματά τους υποστηριζόμενα από τα σπατάλη 2 εκατομμυρίων δολαρίων που χάθηκαν τόσο εύκολα αφαιρώντας το πλεόνασμα rock cache από το Mars Science Laboratory (MSL).
Αν και προσωπικά πιστεύω ότι το κουτί αποθήκευσης θα ήταν χάσιμο χώρου στο MSL, η σύλληψη, ο σχεδιασμός και η υλοποίησή του κόστισαν πολλά χρήματα και η αφαίρεσή του φαινόταν λίγο κακό. Ναι, μπορεί να ελευθερώσει χρόνο για τους επιστήμονες του MSL, και ναι η αφαίρεσή του θα αφήσει λίγο χώρο για άλλα όργανα, αλλά δεν είναι ανεύθυνο να κόβουμε 2 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό το τελευταίο στάδιο; Ας μην ξεχνάμε, το MSL ξεκινά σε λίγο κάτω από ένα χρόνο (με την απαγόρευση τυχόν υπέρβασης… Φυσικά).
Φαίνεται ότι ο Alan Stern έχει μερικά προβλήματα και με το MSL, όπως φαίνεται από το δηκτικός εναρκτήρια παράγραφος στο άρθρο του στις 23 Νοεμβρίου New York Times:
“Ένας καρκίνος ξεπερνά το διαστημικό μας γραφείο: η συνηθισμένη συγκατάθεση σε τεράστιες αυξήσεις κόστους στα έργα. Αδιαμφισβήτητα νέες ενδείξεις αυτής της ασθένειας εμφανίστηκαν τον περασμένο μήνα με την απόφαση της NASA να δαπανήσει τουλάχιστον 100 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα για το κακοδιαχειριζόμενο εργαστήριο Mars Science που ξεπερνά τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η απόφαση να προχωρήσουμε με το έργο, ένα ρομποτικό ρομπότ, ελήφθη παρόλο που έχει τριπλασιαστεί στο κόστος από την έναρξή του, είναι καθυστερημένο, δεν υπάρχει σταθερή εκτίμηση του τελικού κόστους και η NASA δεν έχει αποκαλύψει την παράπλευρη ζημιά επιβάλλεται σε άλλα προγράμματα και δραστηριότητες που εξαρτώνται από τον περιορισμένο επιστημονικό προϋπολογισμό της NASA" - Άλαν Στερν
Ωχ. Συνεχίζει να επισημαίνει το MSL λέγοντας, «Και το Mars Science Laboratory είναι μόνο το τελευταίο σύμπτωμα μιας κουλτούρας της NASA που έχει χάσει τον έλεγχο των δαπανών.”
Το άρθρο επισημαίνει το υψηλό επίπεδο κακοδιαχείρισης στο σύστημα της NASA, αναφέροντας διάφορα έργα που έχουν δαπανηθεί ως θέμα ρουτίνας. Η υπερβολική εξόφληση φαίνεται να είναι αναπόφευκτη και πολλά «έργα κατοικίδιων ζώων» απορροφούν κεφάλαια από άλλες αποστολές, συχνά χωρίς λογοδοσία. Αλλά δεν σταματά στο MSL.
“Το κόστος του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, διάδοχος του ιστορικού Χαμπλ, αυξήθηκε από αρχικές εκτιμήσεις κοντά σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάριαΓράφει ο Stern. «Οι επόμενοι δύο δορυφόροι της NASA, που έχουν κατασκευαστεί για την Εθνική Ωκεάνια και την Ατμοσφαιρική Διοίκηση, έχουν πλέον φουσκώσει σε πάνω από 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια το καθένα!”
“Η λίστα συνεχίζεται: N.P.P., S.D.O., LISA Pathfinder, Constellation και άλλα. Δεν χρειάζεται να γνωρίζετε τι σημαίνουν οι συντομογραφίες και τα ακρωνύμια: Το διαστημικό μας πρόγραμμα λειτουργεί αναποτελεσματικά και χωρίς επαρκή προσοχή στην απόδοση του κόστους. Μόνο στη Διεύθυνση Επιστημών της NASA, μια εσωτερική λογιστική το 2007 διαπίστωσε αυξήσεις άνω των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το 2003.”
Σύμφωνα με τον Stern, η υπερβολική δαπάνη της NASA φαίνεται να συμβαίνει γενικά, αλλά αυτό πιθανώς δεν είναι η μεγαλύτερη ανησυχία. Το γεγονός παραμένει ότι ο προϋπολογισμός της NASA δεν αυξάνεται με κάθε απρόβλεπτη υπέρβαση. παραμένει το ίδιο, οπότε άλλα έργα της NASA υφίστανται περικοπές ή ακυρώσεις. Δεν έχω συνεργαστεί με τη NASA, οπότε δεν μπορώ να σχολιάσω προσωπικά, αλλά για κάθε αποστολή της NASA που έχω καλύψει τον τελευταίο χρόνο γραφής για το Space Magazine, βρίσκω τον εαυτό μου να αναφέρει τις λέξεις "υπέρβαση", "υπερβολικός προϋπολογισμός", " καθυστερήσει "και" ακριβό "πιο συχνά από ό, τι όχι. Θα μπορούσαμε να το θέσουμε αυτό στο γεγονός ότι η είσοδος στο διάστημα δεν είναι εύκολη (και από τη φύση της, πολύ ακριβή), αλλά η NASA δραστηριοποιείται σε αυτήν την επιχείρηση εδώ και 50 χρόνια, σίγουρα θα πρέπει να είναι σε θέση να συνεχίσει να καταστρέφει τις υπερβολικές δαπάνες σε ελάχιστο? Προφανώς όχι.
Σύμφωνα με τον Stern, ο «καρκίνος» είναι «ενδημικός», όπου τα προβλήματα ξεκινούν όταν επιστήμονες και μηχανικοί (μερικές φορές πολιτικοί) προσπαθούν να γεμίσουν χαρακτηριστικά και όργανα σε αποστολές πέρα από τον αρχικό προϋπολογισμό. Στη συνέχεια, οι διαχειριστές έργων επιτρέπουν την επεξεργασία αυτών των λειτουργιών στο σχεδιασμό, χωρίς τη δέουσα φροντίδα του επιτρεπόμενου προϋπολογισμού, υποθέτοντας ότι θα «εξοικονομηθούν» κάτω από τη γραμμή (ακούγεται οικείο, έτσι δεν είναι;). Σε ένα σχεδόν απατηλή απόπειρα των διευθυντικών στελεχών (κατά τη γνώμη μου), η προβλεπόμενη αύξηση του κόστους είναι κρυφή, ώστε να μην προκαλέσει ανησυχία από τα παιδιά που επιβλέπουν τον προϋπολογισμό. Όταν κατασκευάζεται η αποστολή, το κόστος αυξάνεται, αναγκάζοντας τη NASA να διοχετεύσει περισσότερα κεφάλαια στην αποστολή (ειδικά αποστολές «ναυαρχίδα» όπως το MSL). Τα χρήματα πρέπει να προέρχονται από κάπου, οπότε τα «λιγότερο σημαντικά» έργα υποφέρουν από τις συνέπειες. Για να επιδεινωθούν τα πράγματα, οι επιστήμονες αρνούνται να μειώσουν το κόστος και οι βουλευτές του Κογκρέσου μπλοκάρουν περικοπές για να αποτρέψουν την πολιτικά επιζήμια απώλεια τοπικών θέσεων εργασίας.
Ο Stern συνεχίζει: «Το αποτέλεσμα? Το κόστος των έργων της NASA που δεν λειτουργούν σωστά πληρώνεται με περικοπές ή καθυστερήσεις στα έργα της NASA που δεν υπερβαίνουν τον προϋπολογισμό. Ως εκ τούτου, οι ένοχοι ανταμείβονται και οι αθώοι τιμωρούνται.”
Αξίζει να διαβάσετε ολόκληρο το άρθρο καθώς κάνει κάποια ανησυχητικά σημεία, αλλά ο Στερν θέλει να τονίσει ότι η NASA είναι μια φαινομενική εταιρεία στην πρώτη γραμμή της ανθρώπινης εφευρετικότητας, αλλά δεν θέλει να δει τα τρέχοντα προβλήματα να θέτουν σε κίνδυνο το μέλλον των ΗΠΑ διαστημικό ταξίδι και εξερεύνηση. Κάνει αρκετά προφανείς παραλληλισμούς με το τρέχον οικονομικό κλίμα και ότι η NASA πρέπει να ξεπεράσει το κλίμα μηδενικής ευθύνης / διάσωσης:
“Για να συνεχίσουν αυτά τα επιτεύγματα, οι διαχειριστές και οι πλοίαρχοι της NASA πρέπει όλοι να κάνουν την απόδοση του κόστους εξίσου σημαντική με τις επιτυχίες της αποστολής, τις επιστημονικές ανακαλύψεις και τις καλές δουλειές. Σε μια εποχή μη δημοφιλή, δαπανηρή κρατική διάσωση, οι Αμερικανοί έχουν κάθε δικαίωμα να απαιτήσουν από τη NASA να σταματήσει τη διάσωση των δικών της εσφαλμένων έργων και να κάνει τις αυξήσεις του κόστους σπάνιες, παρά ρουτίνες" - Άλαν Στερν
