Υπέροχες εικόνες χιονοστιβάδων πάγου και βράχου στις βόρειες πολικές περιοχές του Άρη έχουν καταγραφεί από το NASA Mars Reconnaissance Orbiter’s (MRO) High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). Αυτές οι εικόνες δεν είναι κατολισθήσεις που έχουν συμβεί στο παρελθόν, είναι πραγματικές χιονοστιβάδες του Άρη συμβαίνει τη στιγμή της παρατήρησης. Αυτό το σπάνιο γεγονός θα έχει τεράστια αξία για τους επιστήμονες του Άρη που αναλύουν επί του παρόντος τις επιπτώσεις των εποχών στο τοπίο και θα παρέχουν πληροφορίες για τη γεωλογική δραστηριότητα του πλανήτη…
Αυτό το συμβάν συνέβη κατά μήκος ενός γκρεμού (ένας ξεχωριστός γκρεμός, με απότομη απορροή) γύρω από τη Βόρεια Πολική Περιοχή όπου επιφανειακός πάγος μπορεί να βρεθεί σε μεγάλες ποσότητες. Το όργανο HiRISE χρησιμοποιήθηκε για την αξιολόγηση των εποχιακών αλλαγών γύρω από τον Βόρειο Πόλο όταν παρατηρήθηκαν τέσσερις περιοχές δραστηριότητας κατά μήκος του κόλπου. Το HiRISE ήταν μάρτυρας για κάτι πιο οικείο στη Γη παρά στον Άρη: χιονοστιβάδες.
Αυτή η συγκεκριμένη σφήνα έχει ύψος πάνω από 700 μ. (2300 πόδια) και έχει κλίση πάνω από 60 μοίρες. Ένα μείγμα πάγου, βράχου και σκόνης μπορεί να δει, να παγώσει στο χρόνο, καθώς πέφτει κάτω από την πλαγιά, εκτοξεύοντας ένα λοφίο σκόνης καθώς τα συντρίμμια αρχίζουν να κατακάθονται στην απαλή πλαγιά στο κάτω μέρος του γκρεμού. Το εκτοξευμένο σύννεφο είναι περίπου 180 μέτρα και εκτείνεται περίπου 190 μέτρα πέρα από τη βάση του γκρεμού. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα σύννεφα είναι μεγάλες τρισδιάστατες δομές που φτάνουν στην Αρειανή ατμόσφαιρα και όχι 2D σχέδια στην επιφάνεια (οι σκιές από το λοφίο φαίνονται κάτω αριστερά από τα σύννεφα σκόνης).
Το τοπίο του Άρη δεν αλλάζει πάρα πολλά χρόνια. Σε αντίθεση με τη Γη, ο Άρης δεν έχει μια παχιά, διαβρωτική ατμόσφαιρα που εκτοξεύεται στα χαρακτηριστικά της επιφάνειας. Η έλλειψη νερού μειώνει επίσης αυτές τις επιπτώσεις στη διάβρωση. Ο Άρης έχει επίσης πολύ λίγη γεωλογική δραστηριότητα καθώς οι βασικές αντιδράσεις πιστεύεται ότι έχουν επιβραδυνθεί ή ακόμη και σταματήσει - υπάρχει επομένως πολύ μικρή τεκτονική κίνηση, δεν υπάρχουν μεγάλοι σεισμοί και δεν υπάρχουν στοιχεία για την παρούσα ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Λοιπόν, τι προκάλεσε αυτές τις χιονοστιβάδες; Οι επιστήμονες HiRISE έχουν μερικές ιδέες:
- Εξαφάνιση παγετού διοξειδίου του άνθρακα, αποσπάσματα πετρωμάτων.
- Διαστολή και συστολή του πάγου λόγω εποχιακών διαφορών θερμοκρασίας.
- Μικροί σεισμοί στον Άρη.
- Μια κοντινή πρόσκρουση μετεωρίτη.
- Δονήσεις από άλλες χιονοστιβάδες που προκαλούν άλλες χιονοστιβάδες κατά μήκος του σπάτουλα
Φαίνεται πολύ πιθανό ότι η σκανδάλη μπορεί να οφείλεται σε εποχικές αλλαγές. Καθώς η Βόρεια Πολική Περιοχή θερμαίνεται (προχωρά προς το καλοκαίρι), το στερεό διοξείδιο του άνθρακα («ξηρός πάγος») μπορεί να είναι εξαντλητικό, εξασθενίζοντας πετρώματα γύρω από την άκρη του γκρεμού. Το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για τη θερμική διαστολή και συστολή του πάγου του νερού καθώς η εποχική θερμοκρασία του αέρα γίνεται πιο ζεστή ή πιο κρύα.
Όποια και αν είναι η αιτία, είμαστε πολύ τυχεροί που καταγράψαμε αυτό το γεγονός, η επιστήμη που συλλέχθηκε από αυτές τις παρατηρήσεις θα είναι κρίσιμη για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο το τοπίο του Άρη μπορεί να αλλάξει πολύ γρήγορα. Το όργανο HiRISE συνεχίζει να επιστρέφει τις πιο εντυπωσιακές λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας των κόκκινων πλανητών, αυτές οι παρατηρήσεις των χιονοστιβάδων του Άρη σίγουρα θα πάνε στο Hall of Fame του Mars Reconnaissance Orbiter…
Πηγή: Ιστοσελίδα έργου HiRISE
