Καλλιτεχνική ιδέα του διαστημικού σκάφους Voyager 1 της NASA που εξερευνά μια νέα περιοχή στο ηλιακό μας σύστημα που ονομάζεται «μαγνητική οδός». Πίστωση: NASA / JPL-Caltech
Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 δεν έχει εγκαταλείψει το ηλιακό σύστημα, όπως εικάζεται νωρίτερα φέτος, αλλά τώρα εισήλθε σε μια νέα περιοχή στην άκρη του ηλιακού συστήματος που οι επιστήμονες δεν ήξεραν καν ότι ήταν εκεί. Φαίνεται να είναι ένας «αυτοκινητόδρομος» μαγνητικών σωματιδίων, που εκτοξεύει το Voyager 1 στο διαστρικό διάστημα.
«Όταν έχετε πάει εκεί που δεν έχει γίνει τίποτα πριν, περιμένετε να κάνετε νέες ανακαλύψεις», δήλωσε ο Arik Posner, Επιστήμονας του προγράμματος Voyager σε συνέντευξη Τύπου σήμερα.
«Αυτό είναι πραγματικά ένα άλλο συναρπαστικό βήμα στο ταξίδι εξερεύνησης του Voyager», δήλωσε ο Έλληνας Επιστήμονας του έργου Ed Stone. «Ο Voyager ανακάλυψε μια νέα περιοχή της ηλιοφάνειας που δεν είχαμε συνειδητοποιήσει ήταν εκεί. Είναι ένας μαγνητικός αυτοκινητόδρομος όπου το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου συνδέεται με το εξωτερικό. Είναι σαν αυτοκινητόδρομος, αφήνοντας σωματίδια μέσα και έξω. "
Αυτή η ιδέα του καλλιτέχνη δείχνει ροές πλάσματος γύρω από το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA καθώς πλησιάζει στον διαστρικό διάστημα. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
Η ηλιοσφαίρα είναι μια τεράστια φούσκα φορτισμένων σωματιδίων, και προηγουμένως τα σωματίδια φορτίου χαμηλότερης ενέργειας του Ήλιου είχαν κυριαρχήσει. Τώρα, το Voyager 1 βρίσκεται σε μια περιοχή όπου περιβάλλεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από κοσμικές ακτίνες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, καθώς τα σωματίδια χαμηλότερης ενέργειας φαίνεται να σμικρύνονται και τα σωματίδια υψηλότερης ενέργειας από έξω ρέουν.
Η πρώτη ένδειξη ότι κάτι νέο συνέβαινε ήταν στις 28 Ιουλίου του τρέχοντος έτους, όταν το επίπεδο των σωματιδίων χαμηλότερης ενέργειας που προέρχονταν από το ηλιακό μας σύστημα μειώθηκε κατά το ήμισυ. Ωστόσο, σε τρεις ημέρες, τα επίπεδα είχαν ανακάμψει κοντά στα προηγούμενα επίπεδα. Αλλά τότε το κάτω μέρος έπεσε στα τέλη Αυγούστου.
Τα δύο διαστημόπλοια Voyager προχώρησαν προς τα έξω από την κυκλοφορία τους 16 μέρες το 1977. Το Voyager 1 βρίσκεται τώρα κοντά στην άκρη του ηλιακού συστήματος και το Voyager 2 δεν είναι πολύ πίσω. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η νέα περιοχή στα άκρα του ηλιακού μας συστήματος είναι η τελευταία περιοχή που πρέπει να διασχίσει το διαστημικό σκάφος πριν φτάσει στο διαστρικό διάστημα.
Η ομάδα του Voyager εισάγει ότι αυτή η περιοχή βρίσκεται ακόμα μέσα στην ηλιακή μας φούσκα επειδή η κατεύθυνση των γραμμών μαγνητικού πεδίου δεν έχει αλλάξει. Η κατεύθυνση αυτών των γραμμών μαγνητικού πεδίου προβλέπεται να αλλάξει όταν το Voyager διαπερνά σε διαστρικό διάστημα.
«Πιστεύουμε ότι αυτό είναι το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού μας στο διαστρικό διάστημα», είπε ο Stone. «Η καλύτερη μας εκτίμηση είναι ότι είναι πιθανό μόλις λίγους μήνες έως δύο χρόνια μακριά. Η νέα περιοχή δεν είναι αυτό που περιμέναμε, αλλά καταλήξαμε να περιμένουμε το απροσδόκητο από το Voyager. "
Από τον Δεκέμβριο του 2004, όταν ο Voyager 1 διέσχισε ένα σημείο στο διάστημα που ονομάζεται σοκ τερματισμού, το διαστημικό σκάφος εξερευνά το εξωτερικό στρώμα της ηλιόσφαιρας, το οποίο ονομάζεται heliosheath. Σε αυτήν την περιοχή, το ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων από τον Ήλιο, γνωστό ως ηλιακός άνεμος, επιβραδύνθηκε απότομα από τις υπερηχητικές ταχύτητες και έγινε ταραχώδης. Το περιβάλλον του Voyager 1 ήταν συνεπές για περίπου πεντέμισι χρόνια. Το διαστημικό σκάφος εντόπισε τότε ότι η εξωτερική ταχύτητα του ηλιακού ανέμου επιβραδύνθηκε στο μηδέν.
Η ένταση του μαγνητικού πεδίου άρχισε επίσης να αυξάνεται εκείνη την εποχή.
«Αν είχαμε εξετάσει μόνο τα δεδομένα σωματιδίων, θα είχαμε πει καλά, είμαστε έξω, αντίο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Σταμάτιος Κριμίγης, κύριος ερευνητής για το όργανο σωματιδίων με χαμηλή κατανάλωση ενέργειας της Voyager. «Πρέπει να δούμε τι μας λένε όλα τα όργανα, γιατί η φύση είναι πολύ ευφάνταστη και η Λούσι έβγαλε ξανά το ποδόσφαιρο».
Αυτό συμβαίνει επειδή η κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου δεν έχει αλλάξει ακόμη στον αναμενόμενο προσανατολισμό βορρά-νότου του διαστρικού χώρου.
«Είμαστε αρκετά σίγουροι ότι δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστέψουμε ότι βρισκόμαστε έξω από την ηλιόσφαιρα», δήλωσε ο Leonard Burlaga, με την ομάδα μαγνητόμετρου Voyager. «Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι έχουμε εισέλθει στο διαστρικό μαγνητικό πεδίο. Βρισκόμαστε σε μια μαγνητική περιοχή, σε αντίθεση με εκείνη που είχαμε προηγουμένως - περίπου 10 φορές πιο έντονη από ό, τι πριν από το σοκ τερματισμού. Τα δεδομένα μαγνητικού πεδίου αποδείχθηκαν το κλειδί για τον εντοπισμό όταν περάσαμε το σοκ τερματισμού. Και αναμένουμε ότι αυτά τα δεδομένα θα μας πουν όταν φτάσουμε για πρώτη φορά στο διαστρικό διάστημα. "
Όσον αφορά το μέλλον του διαστημικού σκάφους, το οποίο τροφοδοτείται από πλουτώνιο 238, το καθένα χάνει περίπου 4 βατ ισχύος ετησίως και έως το 2020, η επιστημονική ομάδα θα πρέπει να αρχίσει να απενεργοποιεί τα όργανα για να εξοικονομήσει ενέργεια. Μέχρι το 2025, πιθανότατα δεν θα υπάρχει αρκετή ισχύ για να λειτουργήσει κάποιο από τα όργανα, αλλά θα υπάρχει αρκετή δύναμη για να «ping» το διαστημικό σκάφος και να το απαντήσει. Αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή, θα πρέπει να έχουν ξεφύγει από το ηλιακό σύστημα. Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος πιθανότατα δεν θα συναντήσει πολλά, καθώς θα χρειαζόταν περίπου 40.000 χρόνια για να φτάσει ένα από τα Voyagers σε άλλο σύστημα αστεριών.
Το Voyager 1 είναι το πιο μακρινό ανθρώπινο αντικείμενο, περίπου 18 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (11 δισεκατομμύρια μίλια) μακριά από τον Ήλιο. Το σήμα από το Voyager 1 διαρκεί περίπου 17 ώρες για να ταξιδέψει στη Γη. Το Voyager 2, το μακρύτερο διαστημικό σκάφος με τη μεγαλύτερη λειτουργία, απέχει περίπου 15 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (9 δισεκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο μας. Ενώ το Voyager 2 έχει δει αλλαγές παρόμοιες με αυτές του Voyager 1, οι αλλαγές είναι πολύ πιο βαθμιαίες. Οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι το Voyager 2 έχει φτάσει στη μαγνητική οδό.
Πηγές: Ενημέρωση τύπου, JPL
