Ο σχεδιασμός διαστημικού αεροπλάνου της Boeing Phantom Express XS-1 εμφανίζεται σε θέση εκτόξευσης σε αυτή την ιδέα του καλλιτέχνη. Το αυτόνομο διαστημικό σκάφος έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύεται κάθετα, να αναπτύσσει ωφέλιμο φορτίο δεύτερου σταδίου σε τροχιά και να επιστρέφει στη Γη για προσγείωση στον διάδρομο.
(Εικόνα: © Boeing)
Το Phantom Express δεν θα απογειωθεί τελικά.
Η Boeing αποσύρθηκε από Πειραματικό διαστημικό αεροπλάνο (XSP), ένα πρόγραμμα αμερικανικής υπηρεσίας προηγμένων ερευνητικών έργων άμυνας (DARPA) που έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει την πρόσβαση του έθνους στο διάστημα.
Ο γίγαντας της αεροδιαστημικής είχε ονομάσει το υπερηχητικό πρωτότυπο όχημα Phantom Express. Αυτό το moniker είναι πλέον περίεργο, καθώς το διαστημικό σκάφος δεν θα έχει ποτέ φυσική μορφή.
"Αυτό τερματίζει αποτελεσματικά το πρόγραμμα XSP. Ωστόσο, οι στόχοι του προγράμματος παραμένουν ενδιαφέροντες, και μπορεί να διερευνηθούν σε ξεχωριστές, ανταγωνιστικά επιλεγμένες προσπάθειες", δήλωσε ο διευθυντής επικοινωνιών της DARPA, Jared Adams, στο Space.com μέσω email.
Το πειραματικό διαστημικό αεροπλάνο, παλαιότερα γνωστό ως XS-1, είχε ως στόχο να καλλιεργήσει την ανάπτυξη ενός επαναχρησιμοποιήσιμου οχήματος που θα μπορούσε να βοηθήσει δορυφόρους σοφίτας φθηνά και γρήγορα. Πράγματι, η DARPA ήθελε το σκάφος να είναι ικανό να εκτοξεύσει 3.000 λίβρες. (1.360 κιλά) δορυφόροι σε τροχιά 10 φορές σε 10 ημέρες, με κόστος που προβλέπεται να μειωθεί τελικά σε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια ανά αποστολή.
Η DARPA ξεκίνησε το Πειραματικό Διαστημικό Αεροπλάνο το 2013. Το 2017, το πρακτορείο επέλεξε την Boeing για τη δεύτερη και τρίτη φάση του προγράμματος. Η Boeing κέρδισε δύο άλλες ομάδες - μία συνεργασία μεταξύ της Masten Space Systems και της πλέον ανενεργής XCOR Aerospace και η άλλη συνεργασία με τη Northrop Grumman και την Virgin Galactic.
Κατά τη Φάση 2, το τμήμα Phantom Works της Boeing - το οποίο δημιούργησε τα δύο ρομποτικά της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Διαστημικά επίπεδα X-37B - ήταν να σχεδιάσει, να κατασκευάσει και να δοκιμάσει ένα όχημα επίδειξης τεχνολογίας. Η Φάση 3 θα περιελάμβανε δοκιμαστικές πτήσεις του Phantom Express, με 12 έως 15 τέτοιες αποστολές επίδειξης που είχαν αρχικά στοχευτεί να πραγματοποιηθούν το 2020.
Το υποβρύχιο όχημα Phantom Express θα είχε ξεκινήσει κάθετα, με τη βοήθεια ενός μόνο κινητήρα Aerojet Rocketdyne AR-22. Ένα αναλώσιμο ανώτερο στάδιο θα είχε χωριστεί από το διαστημικό επίπεδο στο υψόμετρο, μεταφέροντας το ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά. Το Phantom Express, εν τω μεταξύ, θα είχε γυρίσει πίσω στη Γη για προσγείωση στον διάδρομο (και μια άλλη εκτόξευση σε σχετικά σύντομη σειρά).
Αλλά κανένα από αυτά δεν θα συμβεί, καθώς η Boeing έχει προχωρήσει.
"Μετά από μια λεπτομερή ανασκόπηση, η Boeing τερματίζει αμέσως το ρόλο μας στο πρόγραμμα Experimental Spaceplane (XSP)", ανέφεραν εκπρόσωποι της εταιρείας σε μια δήλωση που στάλθηκε στο Space.com σήμερα μέσω email (23 Ιανουαρίου).
"Θα ανακατευθύνουμε τώρα την επένδυσή μας από το XSP σε άλλα προγράμματα Boeing που καλύπτουν τομείς θάλασσας, αέρα και διαστήματος", πρόσθεσαν. «Είμαστε περήφανοι που είμαστε μέλος μιας βιομηχανικής ομάδας της DARPA που συνεργάστηκε για την προώθηση της τεχνολογίας εκκίνησης κατ 'απαίτηση. Θα κάνουμε προτεραιότητα να συλλέξουμε τα σημαντικά διδάγματα από αυτήν την προσπάθεια και να τα εφαρμόσουμε καθώς η Boeing συνεχίζει να αναζητά τρόπους για να παρέχει μελλοντική απόκριση, επαναχρησιμοποιήσιμη πρόσβαση στο διάστημα. "
Σε απάντηση σε μια ερώτηση σχετικά με την DARPA που ενδεχομένως ζητούσε επιστροφή χρημάτων για το βραβείο που δόθηκε στην Boeing, ο Adams είπε, "Σύμφωνα με τη συμφωνία της Άλλης Αρχής Συναλλαγών για την XSP, η εταιρεία έλαβε πληρωμές σύμφωνα με τα ορόσημα που επιτεύχθηκαν."
Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν κατέληξαν να ξαναχρησιμοποιήσουν ένα διαστημικό σκάφος από το Experimental Spaceplane, το πρόγραμμα είχε ακόμα πολλά οφέλη, τόνισε ο Adams.
"Οι λεπτομερείς μηχανικές δραστηριότητες που διεξήχθησαν στο πλαίσιο του Πειραματικού Διαστημικού Αεροπλάνου επιβεβαίωσαν ότι κανένας τεχνικός εκθέτης δεν εμποδίζει την επίτευξη των στόχων της DARPA και ότι ένα σύστημα όπως το XSP θα ενίσχυε την εθνική ασφάλεια", είπε. "Μέσω του XSP, η DARPA εντόπισε στοιχεία ότι τα σημερινά συστήματα προώθησης υγρών πυραύλων είναι ικανά να υποστηρίξουν στόχους XSP, να παραμείνουν ενδιαφέροντα και να εξερευνηθούν σε ξεχωριστές προσπάθειες."
- Το διαστημικό αεροπλάνο XS-1 του αμερικανικού στρατού θα κατασκευαστεί από την Boeing (βίντεο)
- Στρατιωτικός χώρος: Διαστημικό σκάφος, όπλα και τεχνολογία
- Διαστημικά αεροπλάνα: Εξέλιξη του φτερωτού διαστημόπλοιου (Infographic)
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
