Ένα ζευγάρι εικόνων από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA δείχνει τον Τιτάνα να λάμπει στο σκοτάδι.
Ο Τιτάνας δεν σταματά ποτέ να εκπλήσσει. Έχει εποχές και καιρό, όπως αποδεικνύεται από τον περιστασιακό σχηματισμό μεγάλων φωτεινών σύννεφων και, πιο πρόσφατα, μια περιοχή ανοιχτής κυψέλης που σχηματίζει πάνω από τον νότιο πόλο της. Ο Τιτάνας μπορεί ακόμη να υπερηφανεύεται για τη διάκριση ότι είναι ο μόνος άλλος κόσμος στο Ηλιακό Σύστημα εκτός από τη Γη με μεγάλες ποσότητες υγρών που υπάρχουν στην επιφάνειά του, αν και υπάρχει με τη μορφή εξωτικών λιμνών και ρευμάτων μεθανίου.
Έχουμε το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA για να ευχαριστήσουμε για αυτές τις ανακαλύψεις και τώρα υπάρχει ένα ακόμη για τον αδιάκοπο εξερευνητή να προσθέσει στη λίστα του: Ο Τιτάνας λάμπει στο σκοτάδι.
Εμφανίστηκε παραπάνω σε δύο εκδόσεις της ίδιας βαθμονομημένης ακατέργαστης εικόνας, που αποκτήθηκε από την Cassini στις 7 Μαΐου 2009, ο Titan αιωρείται μπροστά από ένα πεδίο φόντου με αστέρια που εμφανίζονται ως θολή ραβδώσεις λόγω της έκθεσης 560 δευτερολέπτων (περίπου 9 1/2 λεπτά) χρόνο και τη σχετική κίνηση του διαστημικού σκάφους.
Η εικόνα στα αριστερά δείχνει τον Τιτάνα σε ορατό φως, που λαμβάνει ανακλώμενο φως του ήλιου από τον ίδιο τον Κρόνο - «Saturnshine» - ενώ το φεγγάρι βρισκόταν στη νύχτα του πλανήτη. Η εικόνα στα δεξιά υποβλήθηκε σε επεξεργασία για να αποκλείσει αυτό το ανακλώμενο φως… και όμως λάμπει ακόμα. (E pur si candeo;)
Διαβάστε: Η επιφάνεια του Τιτάνα «η συνέπεια της μαλακής, υγρής άμμου»
Η σκοτεινή λάμψη του θολωτού φεγγαριού - που μετρά περίπου το ένα εκατοστό του Watt - προέρχεται όχι μόνο από την κορυφή της ατμόσφαιράς του (που αναμενόταν), αλλά και από πολύ βαθύτερα μέσα, σε υψόμετρα 300 km (190 μίλια).
Η λάμψη δημιουργείται από χημικές αντιδράσεις στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, που προκαλείται από αλληλεπιδράσεις με φορτισμένα σωματίδια από το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου και του Κρόνου.
"Αποδεικνύεται ότι ο Τιτάνας λάμπει στο σκοτάδι - αν και πολύ αμυδρά", δήλωσε ο Ρόμπερτ Γουέστ, επικεφαλής συγγραφέας μιας πρόσφατης μελέτης στο περιοδικό Geophysical Research Letters και επιστήμονας της ομάδας απεικόνισης Cassini στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. «Είναι λίγο σαν ένα σύμβολο νέον, όπου τα ηλεκτρόνια που παράγονται από ηλεκτρική ενέργεια χτυπούν τα άτομα νέον και τα προκαλούν να λάμψουν. Εδώ βλέπουμε το φως που εκπέμπεται όταν φορτισμένα σωματίδια χτυπούν μόρια αζώτου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. "
Το φως είναι ανάλογο με τη ροή του αέρα που παρατηρείται στην ατμόσφαιρα της Γης, που συχνά φωτογραφήθηκε από αστροναύτες στο ISS.
Παρόλα αυτά, ακόμη και αν ληφθούν υπόψη γνωστές πηγές εξωτερικής ακτινοβολίας, ο Τιτάνας λάμπει από μέσα του με ένα ακόμα ανεξήγητο φως. Μπορεί να φταίνε πιο ενεργητική κοσμική ακτινοβολία, διεισδύοντας βαθύτερα στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού, ή μπορεί να υπάρχουν απροσδόκητες χημικές αντιδράσεις ή φαινόμενα στην εργασία - λίγο τιτανικό κεραυνό, ίσως;
«Αυτό είναι συναρπαστικό γιατί δεν το έχουμε ξαναδεί στον Τιτάνα», είπε ο Γουέστ. «Μας λέει ότι δεν γνωρίζουμε όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε για τον Τιτάνα και το κάνουμε ακόμη πιο μυστηριώδες».
Διαβάστε περισσότερα στη σελίδα αποστολής Cassini εδώ και δείτε περισσότερες εικόνες από το Cassini στον ιστότοπο του κέντρου απεικόνισης CICLOPS.
Εικόνες: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Ένθετη εικόνα: Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα και η ομίχλη υδρογονανθράκων ανώτερου επιπέδου, φαίνονται τον Ιούνιο του 2012. Σύνθετο χρώμα από τον J. Major.
