Όποιος ενδιαφέρεται για τους εξωπλανήτες πιθανότατα γνωρίζει τους διάφορους διαδικτυακούς καταλόγους που έχουν διατεθεί τα τελευταία χρόνια, όπως για παράδειγμα η Εγκυκλοπαίδεια Extrasolar Planets, παρέχοντας ενημερωμένες πληροφορίες και στατιστικά στοιχεία σχετικά με τον ταχέως αναπτυσσόμενο αριθμό κόσμων που βρίσκονται σε τροχιά. άλλα αστέρια. Μέχρι στιγμής, αυτές ήταν λίστες όλων των γνωστών εξωπλανητών, τόσο υποψηφίων όσο και επιβεβαιωμένων. Αλλά τώρα υπάρχει ένας νέος κατάλογος που δημοσιεύτηκε από το Planetary Habitability Laboratory (ένα έργο του Πανεπιστημίου του Πουέρτο Ρίκο στο Arecibo), ο οποίος επικεντρώνεται αποκλειστικά σε αυτούς τους πλανήτες που έχουν κριθεί ότι είναι δυνητικά κατοικήσιμοι. Ο Κατάλογος Habitable Exoplanets είναι μια βάση δεδομένων που θα χρησιμεύσει ως βασικός πόρος για επιστήμονες και εκπαιδευτικούς καθώς και για το ευρύ κοινό.
Από τώρα, υπάρχουν δύο επιβεβαιωμένοι πλανήτες και δεκατέσσερις υποψήφιοι που αναφέρονται, αλλά αυτοί οι αριθμοί αναμένεται να αυξηθούν τους επόμενους μήνες και χρόνια καθώς εντοπίζονται περισσότεροι υποψήφιοι και περισσότεροι από αυτούς τους υποψηφίους επιβεβαιώνονται. Υπάρχει ακόμη και μια λίστα με κατοικήσιμα φεγγάρια, των οποίων η ύπαρξη έχει συναχθεί από τα δεδομένα, αν και κανένα δεν έχει παρατηρηθεί ακόμα (η εξεύρεση εξωπλανητών είναι αρκετά δύσκολη, αλλά εξωμόνια ακόμη περισσότερο!).
Σύμφωνα με τον Abel Méndez, Διευθυντή της PHL και κύριος ερευνητής, «Ένα σημαντικό αποτέλεσμα αυτών των κατατάξεων είναι η ικανότητα σύγκρισης εξωπλανητών από τους καλύτερους με τους χειρότερους υποψήφιους για τη ζωή». Προσθέτει: «Νέες παρατηρήσεις με επίγεια και τροχιακά παρατηρητήρια θα ανακαλύψουν χιλιάδες εξωπλανήτες τα επόμενα χρόνια. Αναμένουμε ότι οι αναλύσεις που περιλαμβάνονται στον κατάλογό μας θα βοηθήσουν στον εντοπισμό, την οργάνωση και τη σύγκριση των δυνατοτήτων ζωής αυτών των ανακαλύψεων. "
Το μεγάλο ερώτημα φυσικά είναι αν υπάρχει κατοικήσιμος πλανήτες είναι στην πραγματικότητα κατοικημένος, δύο διαφορετικά πράγματα. Για να απαντήσουμε σε αυτό, θα είναι απαραίτητο να αναλύσουμε περαιτέρω την ατμόσφαιρα και τις επιφάνειες αυτών των πλανητών, αναζητώντας οποιαδήποτε ένδειξη πιθανών βιολογικών υπογραφών όπως οξυγόνο ή μεθάνιο. Ο Κέπλερ δεν μπορεί να το κάνει άμεσα, αλλά τα επόμενα τηλεσκόπια όπως το Terrestrial Planet Finder (TPF) θα είναι σε θέση και θα παρέχουν μια πιο ακριβή εκτίμηση της φυσικής τους σύνθεσης, του κλίματος κ.λπ.
Πριν από λίγο καιρό δεν ήταν γνωστό αν υπήρχαν πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Τώρα τα βρίσκουμε με χιλιάδες και σύντομα θα είμαστε σε θέση να διακρίνουμε τα μοναδικά φυσικά χαρακτηριστικά τους και να έχουμε μια καλύτερη ιδέα για το πόσα κατοικήσιμο κόσμο υπάρχουν εκεί - συναρπαστικές στιγμές.
