Πιστωτική εικόνα: ESA
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φτάσει στον Κρόνο το καλοκαίρι του 2004. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το περιβάλλον στον Τιτάνα είναι πολύ παρόμοιο με τις αρχέγονες συνθήκες εδώ στον πλανήτη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ο Huygens θα τραβήξει περισσότερες από χίλιες φωτογραφίες και αμέτρητα δείγματα καθώς ταξιδεύει στην επιφάνεια τον Ιανουάριο του 2005.
Αυτή τη φορά τον επόμενο χρόνο, ο διαστημικός ανιχνευτής Huygens της ESA θα κατεβαίνει μέσα από την ατμόσφαιρα του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, και θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα προσγειωθεί σε ένα σώμα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο γιγαντιαίος πλανήτης Κρόνος ήταν πιο κοντά στη Γη από ό, τι θα ήταν για τα επόμενα τριάντα χρόνια. Όλοι οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο σαν σε μια γιγαντιαία πίστα, που ταξιδεύουν προς την ίδια κατεύθυνση αλλά σε διαφορετικές λωρίδες.
Όσοι βρίσκονται στις εξωτερικές λωρίδες πρέπει να ταξιδεύουν περισσότερο από εκείνους στις εσωτερικές λωρίδες. Λοιπόν, η Γη τακτικά; γύρους; οι περαιτέρω πλανήτες. Την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς 2003, η Γη ξεπέρασε τον Κρόνο, πλησιάζοντας πιο κοντά από οποιαδήποτε στιγμή τις επόμενες τρεις δεκαετίες.
Μέσω ενός μικρού τηλεσκοπίου, ο Κρόνος είναι συνήθως ορατός ως ένα κρεμώδες κίτρινο «αστέρι». Ίσως μπορείτε να δείτε το σύστημα δακτυλίου για το οποίο ο πλανήτης είναι διάσημος και το μεγαλύτερο φεγγάρι του Τιτάνα θα εμφανίζεται ως μια μικρή κουκίδα φωτός.
Αυτή η μικροσκοπική κουκκίδα είναι ο προορισμός για τον ανιχνευτή Huygens της ESA και μπορεί να έχει ζωτικές ενδείξεις για το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Ο Τιτάνας είναι το μόνο φεγγάρι με πυκνή ατμόσφαιρα στο Ηλιακό Σύστημα.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτή η ατμόσφαιρα μπορεί να ταιριάζει με αυτήν που είχε η Γη πριν από εκατομμύρια χρόνια, πριν ξεκινήσει η ζωή. Σίγουρα η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι πλούσια σε άνθρακα, η χημική ουσία που είναι απαραίτητη για τη ζωή στη Γη. Επιπλέον, όλα αυτά αποθηκεύονται σε «βαθύ πάγωμα», δέκα φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη.
Το μεγάλο μυστήριο είναι η επιφάνεια του Τιτάνα, η οποία κρύβεται από ένα στρώμα σύννεφων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ESA δημιούργησε τον Huygens, για να διερευνήσει αυτό το επίπεδο που είναι αδιαπέραστο από παρατηρήσεις με βάση τη Γη.
Τον Ιανουάριο του 2005, ο Huygens θα αλεξίπτωτο κάτω από τα σύννεφα για να δει τι συμβαίνει πραγματικά. Η μπαταρία των οργάνων της θα επιστρέψει πάνω από 1000 εικόνες καθώς επιπλέει και δειγματοποιεί τη χημεία αυτού του εξωτικού τόπου.
Ο ανιχνευτής Τιτάνα ονομάστηκε Huygens προς τιμήν του Ολλανδού αστρονόμου που ανακάλυψε τον Τιτάνα το 1655. Ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 1997, ο Huygens βρίσκεται επί του παρόντος στο διάστημα, κάνοντας μια βόλτα στο διαστημικό σκάφος Cassini της NASA.
Ανυπομονώ λοιπόν να δούμε περισσότερα από τον Κρόνο και ένα μικρό ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος που ονομάζεται Huygens, που σε ένα χρόνο θα κάνει μια ιστορική προσγείωση στην προσπάθεια να αποκαλυφθεί η προέλευση της ζωής.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
