Πιστωτική εικόνα: NASA
Το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA έχει φτάσει σχεδόν στον πρώτο του προορισμό, το Comet Wild 2. Η Stardust θα επιστρέψει το δείγμα στη Γη το 2006, ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να το αναλύσουν στο έδαφος. Πιστεύεται ότι οι κομήτες είναι τόσο παλιά όσο το ηλιακό σύστημα, οπότε η ανάλυση αυτών των σωματιδίων θα αποκαλύψει πολύτιμες πληροφορίες για την προέλευσή μας.
Στις 2 Ιανουαρίου 2004, η διαστημική αποστολή της NASA, STARDUST, θα πετάξει μέσω του κομήτη Wild 2, συλλαμβάνοντας διαστρικά σωματίδια και σκόνη και θα τα επιστρέψει στη Γη το 2006. Οι επιστήμονες του διαστήματος από το Open University και το University of Kent έχουν αναπτύξει ένα από τα μέσα που θα βοηθήσουν πείτε μας περισσότερα για τους κομήτες και την εξέλιξη του δικού μας ηλιακού συστήματος και, κρίσιμο για το STARDUST, την επιβίωσή του στο κοντινό fly-by του κομήτη.
Ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 1999, το STARDUST είναι η πρώτη αποστολή που έχει σχεδιαστεί για να φέρει δείγματα από έναν γνωστό κομήτη. Η μελέτη των κομητών παρέχει ένα παράθυρο στο παρελθόν, καθώς είναι οι καλύτερες συντηρημένες πρώτες ύλες στο Ηλιακό Σύστημα. Τα συλλογικά δείγματα και τα διαστρικά σκόνη που συλλέγονται θα βοηθήσουν στην παροχή απαντήσεων σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με την προέλευση του ηλιακού συστήματος.
Επιστήμονες από το Ανοιχτό Πανεπιστήμιο και το Πανεπιστήμιο του Κεντ έχουν αναπτύξει ένα σετ αισθητήρων για το Dust Flux Monitor Instrument (DFMI) που κατασκευάστηκε από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο και το λογισμικό για την ανάλυση των δεδομένων. Το DFMI, μέρος που χρηματοδοτείται από το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας (PPARC) θα καταγράψει τη διανομή και τα μεγέθη των σωματιδίων στο ταξίδι του μέσω του κέντρου ή του κώματος του κομήτη.
Ο καθηγητής Tony McDonnell και ο Δρ Simon Green από το Ινστιτούτο Πλανητικής και Διαστημικής Επιστήμης (PSSRI) του Open Universitys, θα βρίσκονται στο κέντρο διοίκησης της αποστολής, το εργαστήριο Jet Propulsion στην Καλιφόρνια, όταν αρχίσει η συνάντηση με το Wild 2.
Ο Δρ Green εξηγεί Συνδυάζοντας τις πληροφορίες για κάθε έναν από τους μικροσκοπικούς κόκκους σκόνης που συλλαμβάνει η STARDUST, θα ανακαλύψουμε περισσότερα για το σχηματισμό αστεριών, πλανητών και του ηλιακού μας συστήματος.
Ο καθηγητής Tony McDonnell είπε ότι οι πληροφορίες που προέρχονται από τα σήματα θα μας πουν το βράδυ εάν η ασπίδα σκόνης έχει διατρυπηθεί κριτικά.
Τα σωματιδιακά σωματίδια θα συλληφθούν σε μια ρακέτα τένις σαν πλέγμα που περιέχει μια ουσία που ονομάζεται αερογέλη το ελαφρύτερο στερεό στο Σύμπαν! Αυτό είναι ένα πορώδες υλικό που επιτρέπει στα σωματίδια να ενσωματωθούν με ελάχιστη ζημιά. Αυτό σημαίνει ότι κατά την επιστροφή τους στη Γη θα είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στην αρχική τους κατάσταση.
Μόλις συλλεχθούν τα δείγματα, ένα κέλυφος τύπου μαλακίου κλείνει γύρω τους. Στη συνέχεια, η κάψουλα επιστρέφει στη Γη τον Ιανουάριο του 2006, όπου θα προσγειωθεί στη σειρά δοκιμών και εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Μόλις συλλεχθούν, τα δείγματα θα μεταφερθούν στην εγκατάσταση επιμελητή πλανητικού υλικού στο Διαστημικό Κέντρο της NASAs στο Χιούστον, όπου θα αποθηκευτούν προσεκτικά και θα εξεταστούν.
Η ομάδα του Open University ελπίζει να συμμετάσχει στην ανάλυση των δειγμάτων που επιστρέφουν στη Γη τον Ιανουάριο του 2006.
Επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας από το Ανοιχτό Πανεπιστήμιο, συμμετέχουν επίσης στην αποστολή European Space Agencys Rosetta, η οποία θα ακολουθήσει και θα προσγειωθεί στον Κομήτη Churyumov-Gerasimenko. Αυτή η αποστολή πρόκειται να ξεκινήσει στις 26 Φεβρουαρίου 2004.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου PPARC
