[/λεζάντα]
Ποιος κοιτάζει ποιος εδώ; Μια ολοκαίνουργια εικόνα του Νεφέλου της Έλικας (με ανάσα που ονομάζεται «Μάτι του Θεού» σε ιογενή μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου) τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο VISTA του ESO, στο Παρατηρητήριο Paranal της Χιλής. Στο υπέρυθρο φως - σε σύγκριση με τις προηγούμενες εικόνες του Helix Nebula που έχουν ληφθεί σε ορατό φως - το "μάτι" φαίνεται να έβαλε έναν έγχρωμο φακό επαφής, αλλάζοντας το χρώμα από μπλε σε καφέ. Αυτό που πραγματικά αποκαλύπτει η υπέρυθρη ακτινοβολία είναι σκέλη ψυχρών αερίων μέσα στο νεφέλωμα, καθώς επίσης επισημαίνει ένα πλούσιο υπόβαθρο αστεριών και γαλαξιών.
Το Νεφέλωμα Helix είναι ένα πλανητικό νεφέλωμα και βρίσκεται στον αστερισμό Υδροχόου, περίπου 700 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Αυτό το παράξενο αντικείμενο σχηματίστηκε όταν ένα αστέρι σαν τον Ήλιο βρισκόταν στα τελευταία στάδια της ζωής του. Στην πραγματικότητα, ο ήλιος μας μπορεί να μοιάζει με αυτόν μια μέρα, αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα.
Το νεφέλωμα Helix είναι ένα τεράστιο σπήλαιο με λαμπερά αέρια. Ο κύριος δακτύλιος της έλικας είναι περίπου δύο έτη φωτός απέναντι, περίπου τη μισή απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του πλησιέστερου αστέρα. Ωστόσο, το υλικό από το νεφέλωμα απλώνεται από το αστέρι σε τουλάχιστον τέσσερα έτη φωτός. Αυτό είναι ιδιαίτερα σαφές σε αυτήν την υπέρυθρη άποψη, καθώς το κόκκινο μοριακό αέριο μπορεί να δει σε μεγάλο μέρος της εικόνας.
Στο κέντρο του βρίσκεται ένα αστέρι που πεθαίνει που έχει εκτοξεύσει μάζες σκόνης και αερίου για να σχηματίσει νηματώδεις ίνες που εκτείνονται προς ένα εξωτερικό χείλος που αποτελείται από το ίδιο υλικό. Ανίκανο να κρατήσει τα εξωτερικά του στρώματα, το καυτό κεντρικό αστέρι ρίχνει αργά κελύφη αερίου που έγιναν το νεφέλωμα. Εξελίσσεται για να γίνει αστέρι λευκού νάνου και εμφανίζεται ως η μικροσκοπική μπλε κουκίδα που φαίνεται στο κέντρο της εικόνας.
Το τηλεσκόπιο VISTA αποκαλύπτει επίσης λεπτή δομή στους δακτυλίους του νεφελώματος. Το υπέρυθρο φως διαλέγει πώς τακτοποιείται το ψυχρότερο, μοριακό αέριο. Το υλικό συγκεντρώνεται σε νήματα που ακτινοβολούν έξω από το κέντρο και ολόκληρη η όψη μοιάζει με μια ουράνια επίδειξη πυροτεχνημάτων - ή ένα τεράστιο μάτι.
Πηγή: ESO
