Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια ορδή έξι πλανητών σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι σαν τον ήλιο, περίπου 2.000 έτη φωτός από τη Γη. Οι πλανήτες σε αυτό το νεοσύστατο ηλιακό σύστημα είναι σχετικά μικροί - κυμαίνονται από 2,3 έως 13,5 φορές τη μάζα της Γης - και αποτελούν εκπληκτικό μείγμα βράχων και αερίων. Και οι έξι πλανήτες συσσωρεύονται σε τροχιά στο μέγεθος της τροχιάς της Αφροδίτης γύρω από τον Ήλιο μας. Ωστόσο, τα εσωτερικά πέντε είναι πιο κοντά στο αστέρι τους από οποιονδήποτε πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.
«Αυτό είναι ένα εκπληκτικά επίπεδο και συμπαγές σύστημα έξι πλανητών που διέρχονται», δήλωσε ο Jack Lissauer, συν-ερευνητής στην αποστολή του Kepler, σε ομιλία σε συνέντευξη τύπου στις 2 Φεβρουαρίου 2011. «Οι πέντε εσωτερικοί πλανήτες είναι ιδιαίτερα κοντά μεταξύ τους, κάτι που εμείς δεν πίστευα ότι θα συνέβαινε σε κόσμους αυτού του μεγέθους. Αυτή η ανακάλυψη μας αναγκάζει να επιστρέψουμε και να δούμε μοντέλα σχηματισμού πλανητών. "
Ο Lissauer πρόσθεσε ότι η εγγύτητα των έξι κόσμων γύρω από το αστέρι - που τώρα ονομάζεται Kepler 11 - σημαίνει επίσης ότι οι πλανήτες ενοχλούν τις τροχιές του άλλου. Ενώ το σύστημα πολλαπλών πλανητών καθιστά δύσκολη την αποσύνδεση των σημάτων από κάθε πλανήτη, έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα να παρέχει περισσότερες πληροφορίες για κάθε έναν από τους κόσμους.
«Σε ένα σύστημα όπου οι πλανήτες τραβούν ο ένας τον άλλον, αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να ζυγίσουμε τους πλανήτες», είπε ο Lissauer. «Βρήκαμε ότι είναι πλανήτες χαμηλής πυκνότητας. Μερικά είναι χνουδωτά, σαν marshmallows. Αλλά δεν είναι όλα αέρια, οπότε ίσως σαν ένα marshmallow με λίγο σκληρό καραμέλα στον πυρήνα. "
Ο Lissauer ήταν απίστευτα ενθουσιασμένος για την ανακάλυψη.
«Ήμασταν πραγματικά έκπληκτοι με το δώρο που μας έδωσε η φύση», είπε. «Με έξι πλανήτες που διέρχονται, και πέντε τόσο κοντά και έχουν τα μεγέθη και τις μάζες πέντε από αυτούς τους κόσμους, υπάρχει μόνο μία λέξη που περιγράφει επαρκώς το νέο εύρημα: Supercalifragilisticexpialidocious.»
Ο Κέπλερ βρίσκει πλανήτες χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης. Οι τροχιές των πλανητών είναι ακραίες όπως φαίνεται από τη Γη, οπότε όταν περνούν μπροστά από το αστέρι τους μπλοκάρουν ένα μικρό μέρος του φωτός του. Αυτή η πτώση στη φωτεινότητα είναι αυτό που εντοπίζει ο Κέπλερ.
Ο Lissauer εξήγησε το κινούμενο σχέδιο (φαίνεται στην κορυφή αυτού του άρθρου): «Αυτή είναι η άποψη του Κέπλερ και μοιάζει με ένα πολύ ιδιαίτερο ρολόι, ένα με έξι χέρια να κινούνται με έξι διαφορετικές ταχύτητες και το ερμηνεύουμε αυτό ως έξι πλανήτες σε τροχιά κοντά το ίδιο αεροπλάνο. Στη συνέχεια, μπορείτε να δείτε πώς μπορεί να φαίνεται ανοιχτό. Αυτό είναι το πιο συμπαγές σύστημα πλανητών που ανακαλύπτεται με οποιαδήποτε τεχνική οπουδήποτε. "
[/λεζάντα]
Ο χρόνος μεταξύ των διαμετακομίσεων παρέχει την τροχιακή περίοδο. Για να προσδιορίσουν τις μάζες των πλανητών, οι scinetists ανέλυσαν μικρές παραλλαγές στις τροχιακές περιόδους που προκαλούνται από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών.
Ο Lissauer είπε ότι τα πέντε στενά εσωτερικά σώματα τραβούν την τροχιά του άλλου και μερικές φορές το τράβηγμα μπορεί να καθυστερήσει τον χρόνο διέλευσης κατά 10-20 λεπτά.
«Ο χρόνος των διελεύσεων δεν είναι απόλυτα περιοδικός και αυτή είναι η υπογραφή των πλανητών που αλληλεπιδρούν βαρυτικά», δήλωσε ο Daniel Fabrycky, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Χαμπλ στο UC Santa Cruz, ο οποίος ηγήθηκε της ανάλυσης της δυναμικής της τροχιάς. «Αναπτύσσοντας ένα μοντέλο της τροχιακής δυναμικής, επεξεργαστήκαμε τις μάζες των πλανητών και επαληθεύσαμε ότι το σύστημα μπορεί να είναι σταθερό σε μακροχρόνιες κλίμακες εκατομμυρίων ετών».
Πέντε από τις τροχιακές περιόδους των πλανητών είναι λιγότερο από 50 ημέρες και ο έκτος πλανήτης είναι μεγαλύτερος και πιο μακριά, με μια τροχιακή περίοδο 118 ημερών και μια απροσδιόριστη μάζα.
Η εύρεση ενός μεγάλου συστήματος πολλαπλών πλανητών έχει πολλούς ανθρώπους να αναρωτιούνται πότε ο Κέπλερ θα ανακαλύψει έναν κόσμο που μοιάζει με τη Γη. Οι επιστήμονες του πάνελ εκτιμούσαν ότι θα χρειαστούν τρία χρόνια δεδομένων Kepler για να βρουν μια άλλη Γη.
«Κανείς δεν είναι πιο πρόθυμος να φτάσει στο σημείο ενός πλανήτη που μοιάζει με τη Γη από την ομάδα του Κέπλερ», δήλωσε ο Ντάγκλας Χούνγκινς, επιστήμονας του προγράμματος Κέπλερ. Αυτό θα απαιτήσει τουλάχιστον 3 χρόνια δεδομένων Kepler και επίπονες παρατηρήσεις παρακολούθησης από το έδαφος προτού εμφανιστούν αυτά τα είδη ανακαλύψεων από τα δεδομένα. "
Ο Hudgins υπενθύμισε σε όλους ότι τα πρώτα 15 χρόνια αναζητήσεων εξωπλανήτη από επίγεια παρατήρηση παρήγαγαν περίπου 500 πλανήτες και ότι πέρυσι η ομάδα του Kepler ανακοίνωσε 750 υποψήφιους εξωπλανήτη από τους μόλις τρεις πρώτους μήνες των παρατηρήσεων του Kepler. Με την κυκλοφορία περισσότερων δεδομένων Kepler σήμερα, υπάρχουν πλέον περισσότεροι από 1.200 υποψήφιοι πλανήτες.
«Το βασικό πράγμα που πρέπει να θυμάστε για κάθε υποψήφιο πλανήτη», είπε ο Hudgins, «είναι ότι κάθε φορά που βλέπουμε σε δεδομένα στοιχεία ένα σήμα, απαιτείται ανάλυση και παρακολούθηση δεδομένων και παρατηρήσεων για να προσδιοριστεί ότι είναι πραγματικά πλανήτης και όχι κάτι που μεταμφιέζεται ως πλανήτης. "
Μετάφραση: αυτό απαιτεί χρόνο και δεν θα συμβεί εν μία νυκτί.
Αλλά με την κυκλοφορία περισσότερων δεδομένων, η ομάδα του Κέπλερ είπε ότι θέλει να εκμεταλλευτεί την ιπποδύναμη ολόκληρης της πλανητικής κοινότητας, καθώς και επιστήμονες πολιτών για να διαβάσουν τα δεδομένα. Το πρόγραμμα Planet Hunters από το Galaxy Zoo ήταν ένα επιτυχημένο έργο που επιτρέπει σε οποιονδήποτε να συνεισφέρει στην επιστήμη της εύρεσης εξωηλιακών πλανητών.
Το κοινό έχει κάνει πάνω από 1,3 εκατομμύρια ταξινόμηση χρησιμοποιώντας μόνο τις πρώτες 30 ημέρες των δεδομένων Kepler που κυκλοφόρησαν δημοσίως », δήλωσε η Ντέμπρα Φίσσερ, καθηγήτρια Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Yale, επικεφαλής του προγράμματος Planet Hunters. «Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι και εκτιμούμε ότι η NASA και η αποστολή του Κέπλερ έχουν ουσιαστικά τετραπλασιάσει τον αριθμό των δημόσιων δεδομένων με την έγκαιρη κυκλοφορία των τελευταίων δεδομένων τους».
