Το OSIRIS-REx της NASA πλησιάζει, πρωταρχικά, σωματικά και χρονικά. Το διαστημικό σκάφος έφτασε στο Bennu στα τέλη του 2018 και για περισσότερο από ένα χρόνο μελετά τον αστεροειδή, αναζητώντας έναν κατάλληλο ιστότοπο δειγματοληψίας. Για να γίνει αυτό, πλησιάζει και πλησιάζει.
Το OSIRIS-REx σημαίνει Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. Η καρδιά της αποστολής είναι το δείγμα που θα συλλέξει από τον αστεροειδή Bennu. Αυτό το δείγμα θα επιστρέψει τελικά στη Γη για μελέτη.
Η ομάδα OSIRIS-REx επέλεξε έναν ιστότοπο δειγματοληψίας πολύ προσεκτικά. Όταν το διαστημικό σκάφος έφτασε στον αστεροειδή Bennu, η NASA διαπίστωσε ότι η επιφάνεια του αστεροειδούς ήταν πιο δύσκολη από ό, τι νόμιζαν. Αν και η επιφάνεια περιέχει αφθονία σωστού μεγέθους υλικού για τον μηχανισμό δειγματοληψίας του διαστημικού σκάφους, υπάρχουν πολλοί κίνδυνοι που πρέπει να αποφεύγονται.
Τελικά, η ομάδα OSIRIS-REx βρήκε μια λίστα με τέσσερις πιθανούς ιστότοπους δειγματοληψίας. Στη συνέχεια, έκαναν περισσότερα fly-overs από τα τέσσερα, για να ρίξουν μια ακόμη πιο προσεκτική ματιά. Από εκεί, επέλεξαν δύο ιστότοπους δειγματοληψίας: έναν κύριο ιστότοπο και έναν δευτερεύοντα ιστότοπο. Και οι τέσσερις ιστότοποι έλαβαν ονόματα με θέμα τα πτηνά και στο τέλος της διαδικασίας, η NASA επέλεξε το Nightingale ως τον πρωταρχικό ιστότοπο και το Osprey ως εφεδρικό ιστότοπο.
Καθ 'όλη τη διαδικασία επιλογής τοποθεσιών, το OSIRIS-REx επαναπροσδιόρισε τον Bennu σε τρεις φάσεις: Recon A, B και C. Κατά τη διάρκεια κάθε φάσης, πλησίασε σταδιακά πιο κοντά στην επιφάνεια, συγκεντρώνοντας περισσότερες λεπτομέρειες σε κάθε ιστότοπο. Τώρα, στη φάση recon C, το διαστημικό σκάφος έχει πραγματοποιήσει το πλησιέστερο flyover του ακόμα. Στις 3 Μαρτίου, πέταξε πάνω από το Nightingale σε υψόμετρο μόλις 250 μέτρων (820 πόδια).
Το ύψος της ασφαλούς τροχιάς του διαστημικού σκάφους είναι ένα χιλιόμετρο (0,6) μίλια, αλλά για περίπου πέντε ώρες, το OSIRIS-REx άφησε αυτήν την ασφάλεια πίσω. Ο ιστότοπος Nightingale βρίσκεται σε έναν κρατήρα και έχει πλάτος περίπου 16 μέτρα (52 πόδια). Κατά τη διάρκεια του ελιγμού, όλα τα επιστημονικά όργανα στοχεύουν στην τοποθεσία δειγματοληψίας.
Ενώ λειτουργούσαν όλα τα επιστημονικά όργανα, αυτό το flyover αφορά κυρίως την εικόνα PolyCam του διαστημικού σκάφους. Το PolyCam είναι ένα τηλεσκόπιο 8 ιντσών και όσο πιο κοντά φτάνει στο Bennu, τόσο υψηλότερες είναι οι εικόνες ανάλυσης που αποκτά.
Μετά το flyover, το OSIRIS-REx επέστρεψε στην ασφαλή τροχιά του σπιτιού του, αλλά προς την αντίθετη κατεύθυνση. Τώρα είναι έτοιμο για τον επόμενο μεγάλο ελιγμό του, την πρόβλεψη δειγματοληψίας.
Θα υπάρξουν δύο πρόβες δειγματοληψίας και η πρώτη έχει προγραμματιστεί για τις 15 Απριλίου. Το διαστημικό σκάφος θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του, φτάνοντας σε απόσταση 125 μέτρων (410 πόδια) από την επιφάνεια του Bennu. Αλλά δεν έχει γίνει εκεί. Σε αυτό το υψόμετρο θα εκτελεί αυτό που ονομάζεται ελιγμός Checkpoint. Θα κατεβεί ακόμη πιο κοντά στον ιστότοπο Nightingale και αφού κατεβεί για περίπου 10 λεπτά, θα σταματήσει την κάθοδο του στα 50 μέτρα (164 πόδια) και θα αρχίσει να απομακρύνεται από τον αστεροειδή.
Τότε τον Ιούνιο το OSIRIS-REx θα πραγματοποιήσει τη δεύτερη πρόβασή του. Αλλά αυτή τη φορά, θα φτάσει λίγο πιο κοντά, σε απόσταση μεταξύ 25 και 40 μέτρων (82 έως 131 πόδια) προτού υποχωρήσετε. Καθώς το OSIRIS-REx εκτελεί κάθε προσέγγιση, θα συλλέγει περισσότερα δεδομένα στον ιστότοπο δειγματοληψίας. Θα «εκπαιδεύσει» επίσης το σύστημα Natural Feature Tracking (NFT). Το NFT χρησιμοποιεί εικόνες της επιφάνειας του Bennu για να καθοδηγήσει τον εαυτό του, συγκρίνοντας τις εικόνες επί του σκάφους με την είσοδο κάμερας σε πραγματικό χρόνο για να αποφευχθούν κίνδυνοι και να καρφωθεί η λειτουργία δειγματοληψίας του.
Ο πραγματικός ελιγμός δειγματοληψίας έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Αυγούστου 2020. Εκείνη τη στιγμή, το OSIRIS-REx θα έρθει αρκετά κοντά ώστε ο μηχανισμός δειγματοληψίας να αγγίζει την επιφάνεια. Στη συνέχεια, θα πυροδοτήσει ένα φορτίο αερίου αζώτου για να εκτοξεύσει κάποιο regolith και να το συλλάβει. Τότε θα επιστρέψει.
Οι χειριστές αποστολής δεν θα εκπλαγούν αν το σύστημα NFT του διαστημικού σκάφους ακυρώσει την προσπάθεια δειγματοληψίας. Το σύστημα διαθέτει ενσωματωμένο χρηματοκιβώτιο αστοχίας. Το OSIRIS-REx μπορεί να εκτελέσει πολλαπλές προσπάθειες δειγματοληψίας, επομένως δεν χρειάζεται να δεσμευτείτε σε έναν ελιγμό που θεωρείται μη ασφαλές από τα αυτοματοποιημένα συστήματα του διαστημικού σκάφους. Εάν η πρώτη απόπειρα στο Nightingale δεν λειτουργεί, το OSIRIS-REx μπορεί είτε να προσπαθήσει να συλλέξει ξανά από το Nightingale είτε να μετακινηθεί στον ιστότοπο δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας, Osprey.
Τελικά, αν όλα πάνε καλά, το OSIRIS-REx θα επιστρέψει στη Γη και θα απελευθερώσει το Sample Return Capsule (SRC) στην ατμόσφαιρα της Γης, όπου θα αναπτύξει αλεξίπτωτο και θα επιπλέει στην επιφάνεια. Αναμένεται να προσγειωθεί στο Γήπεδο δοκιμών και προπόνησης της Γιούτα, όπου θα ανακτηθεί.
Περισσότερο:
- Δελτίο τύπου: OSIRIS-REx Swoops Over Sample Site Nightingale
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Γιατί αφαιρούνται τα σωματίδια από τον αστεροειδή Bennu;
