Όταν κοιτάζετε μια εικόνα του Ερμή, μοιάζει με έναν ξηρό, χωρίς αέρα κόσμο. Αλλά η ατμόσφαιρα του Ερμή μελετάται επί του παρόντος από επιστήμονες και το διαστημόπλοιο MESSENGER που έφτασε πρόσφατα.
Η αρχική ατμόσφαιρα του Ερμή εξαφανίστηκε λίγο μετά τον σχηματισμό του πλανήτη πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια με το υπόλοιπο Ηλιακό Σύστημα. Αυτό οφείλεται στη χαμηλότερη βαρύτητα του Ερμή και επειδή είναι τόσο κοντά στον Ήλιο και δέχεται τον συνεχή μπουφέ από τον ηλιακό άνεμο. Η τρέχουσα ατμόσφαιρα είναι σχεδόν αμελητέα.
Από τι αποτελείται η ατμόσφαιρα του Ερμή; Έχει μια χαλαρή ατμόσφαιρα που αποτελείται από υδρογόνο, ήλιο, οξυγόνο, νάτριο, ασβέστιο, κάλιο και υδρατμούς. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτή η τρέχουσα ατμόσφαιρα ανανεώνεται συνεχώς από μια ποικιλία πηγών: σωματίδια του ηλιακού ανέμου του ήλιου, ηφαιστειακή υπεροχή, ραδιενεργή διάσπαση στοιχείων στην επιφάνεια του Ερμή και η σκόνη και τα συντρίμμια που εκτοξεύονται από μικρομετεωρίτες συνεχώς βυθίζουν την επιφάνειά του. Χωρίς αυτές τις πηγές αναπλήρωσης, η ατμόσφαιρα του Ερμή θα παρασυρόταν από τον ηλιακό άνεμο σχετικά γρήγορα.
Ατμοσφαιρική σύνθεση υδραργύρου:
- Οξυγόνο 42%
- Νάτριο 29%
- Υδρογόνο 22%
- Ήλιο 6%
- Κάλιο 0,5%
- Με ίχνη από τα ακόλουθα:
Αργό, διοξείδιο του άνθρακα, νερό, άζωτο, ξένον, κρυπτόν, νέον, ασβέστιο, μαγνήσιο
Το 2008, το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA ανακάλυψε υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του Ερμή. Πιστεύεται ότι αυτό το νερό δημιουργείται όταν τα άτομα υδρογόνου και οξυγόνου συναντιούνται στην ατμόσφαιρα.
Δύο από αυτά τα συστατικά είναι πιθανοί δείκτες ζωής όπως το γνωρίζουμε: το μεθάνιο και οι υδρατμοί (έμμεσα). Το νερό ή ο πάγος νερού πιστεύεται ότι είναι απαραίτητο συστατικό για τη ζωή. Η παρουσία υδρατμών στην ατμόσφαιρα του Ερμή δείχνει ότι υπάρχει νερό ή πάγος νερού κάπου στον πλανήτη. Στοιχεία για πάγο νερού βρέθηκαν στους πόλους όπου οι πυθμένες των κρατήρων δεν εκτίθενται ποτέ στο φως. Μερικές φορές, το μεθάνιο είναι ένα υποπροϊόν αποβλήτων από ζώντες οργανισμούς. Το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Ερμή πιστεύεται ότι προέρχεται από τον ηφαιστειακό, τις γεωθερμικές διεργασίες και την υδροθερμική δραστηριότητα. Το μεθάνιο είναι ένα ασταθές αέριο και απαιτεί μια σταθερή και πολύ ενεργή πηγή, επειδή μελέτες έχουν δείξει ότι το μεθάνιο καταστρέφεται σε λιγότερο από ό, τι στη Γη. Πιστεύεται ότι προέρχεται από υπεροξείδια και υπερχλωρικά άλατα στο έδαφος ή ότι συμπυκνώνει και εξατμίζεται εποχιακά από τα clathrates.
Παρά το πόσο μικρή είναι η ατμόσφαιρα της Mercurian, έχει χωριστεί σε τέσσερα στοιχεία από τους επιστήμονες της NASA. Αυτά τα συστατικά είναι το χαμηλότερο, το μεσαίο, το άνω και το εξωτερικό. Η χαμηλότερη ατμόσφαιρα είναι μια ζεστή περιοχή (περίπου 210 K). Θερμαίνεται από τον συνδυασμό αερομεταφερόμενης σκόνης (διαμέτρου 1,5 μικρομέτρων) και θερμότητας που εκπέμπεται από την επιφάνεια. Αυτή η αερομεταφερόμενη σκόνη δίνει στον πλανήτη την κατακόκκινη καφέ του εμφάνιση. Η μεσαία ατμόσφαιρα περιέχει ένα ρεύμα όπως η Γη. Η ανώτερη ατμόσφαιρα θερμαίνεται από τον ηλιακό άνεμο και οι θερμοκρασίες είναι πολύ υψηλότερες από ό, τι στην επιφάνεια. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες διαχωρίζουν τα αέρια. Η εξώσφαιρα ξεκινά περίπου 200 χλμ και δεν έχει σαφές τέλος. Απλώς μειώνεται στο διάστημα. Ενώ αυτό μπορεί να ακούγεται σαν πολλή ατμόσφαιρα που χωρίζει τον πλανήτη από τον ηλιακό άνεμο και την υπεριώδη ακτινοβολία, δεν είναι.
Βοηθώντας τον Ερμή να διατηρήσει την ατμόσφαιρά του είναι το μαγνητικό του πεδίο. Ενώ η βαρύτητα βοηθά στην συγκράτηση των αερίων στην επιφάνεια, η μαγνητική αρχειοθέτηση βοηθά στην εκτροπή του ηλιακού ανέμου γύρω από τον πλανήτη, όπως συμβαίνει εδώ στη Γη. Αυτή η εκτροπή επιτρέπει μια μικρότερη βαρυτική έλξη να συγκρατεί κάποια μορφή ατμόσφαιρας.
Η ατμόσφαιρα του Ερμή είναι μια από τις πιο αδύναμες στο Ηλιακό Σύστημα. Ο ηλιακός άνεμος εξακολουθεί να το εκτοξεύει, οπότε πηγές στον πλανήτη τον αναπληρώνουν συνεχώς. Ας ελπίσουμε ότι, το διαστημικό σκάφος MESSENGER θα βοηθήσει στην ανακάλυψη αυτών των πηγών και θα αυξήσει τις γνώσεις μας για τον εσωτερικό χώρο.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με την ατμόσφαιρα του Mercury για το Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι μαγνητικοί ανεμοστρόβιλοι μπορούν να αναγεννήσουν την ατμόσφαιρα του Ερμή και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με το κλίμα του Ερμή.
Εάν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον Ερμή, ανατρέξτε στον Οδηγό εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA και ακολουθεί ένας σύνδεσμος για τη σελίδα MESSENGER Misson της NASA.
Έχουμε επίσης ηχογραφήσει ένα ολόκληρο επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τις ατμόσφαιρες. Ακούστε εδώ, Επεισόδιο 151: Atmospheres.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
NASA: Ατμόσφαιρα του Ερμή
Εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος της NASA
Βικιπαίδεια
Nature.com
