Από τότε που φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά από το τηλεσκόπιο Hubble πριν από αρκετά χρόνια, το μυστήριο των αυτιών του Κρόνου συνέχισε να προβληματίζει τους επιστήμονες. Στην αρχή, αυτό το φαινόμενο εμφανίστηκε μόνο σε υπεριώδεις εικόνες, αλλά πρόσφατες μελέτες που έγιναν με την επίγεια εγκατάσταση υπερύθρων τηλεσκοπίου της NASA δείχνουν εκπληκτικές νέες όψεις σε αυτήν την πολύχρωμη οθόνη… Περισσότερες από μία!
Εδώ στη Γη οι αύρες εμφανίζονται όταν φορτισμένα σωματίδια από τον ηλιακό άνεμο συναντούν τις γραμμές μαγνητικού πεδίου στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Τα σωματίδια μπαίνουν στη μαγνητόσφαιρα της Γης μέσω «ανοιχτών» γραμμών πεδίου που βρίσκονται στο βόρειο και νότιο πόλο. Αυτά «συνδέονται» με τα εισερχόμενα πεδία που σχετίζονται με τον ηλιακό άνεμο - όπως το δικό μας προσωπικό ομφάλιο λώρο με τον Ήλιο. Αλλά δεν είμαστε ο μόνος πλανήτης που έχει αυτές τις εκθαμβωτικές παραστάσεις φωτός… Το ίδιο κάνει και ο Δίας.
Στον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, τα φορτισμένα σωματίδια έρχονται στο ηφαιστειακό φεγγάρι του - Io. Σε αυτόν τον αφιλόξενο κόσμο, το ιονισμένο αέριο παράγεται και παγιδεύεται από το γρήγορο περιστρεφόμενο μαγνητικό πεδίο του Δία. Αλλά αυτό το ομφάλιο λώρο δεν μπορεί να συμβαδίσει με την ταχύτητα ζάλης του Δία στον ισημερινό. Το λεπτό ηφαιστειακό αέριο σταματά απλώς να περιστρέφεται, γλιστράει κατά μήκος των γραμμών μαγνητικού πεδίου του Δία και των πισινών στις πολικές περιοχές του γιγαντιαίου πλανήτη - και το δεύτερο ανακαλυφθέν δεύτερο ωοειδές ωοειδές λάμπει στο γεωγραφικό πλάτος κατανομής του Κρόνου.
«Καταφέραμε να βρούμε μια αύρα που μοιάζει πολύ με αυτή του Δία», λέει ο Tom Stallard, ένας πλανητικός αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Λέστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Στον Κρόνο, έχει παρατηρηθεί προηγουμένως μόνο το κεντρικό ωοειδές ωοειδές και παραμένει πολλή συζήτηση για την προέλευσή του. Εδώ αναφέρουμε την ανακάλυψη ενός δευτερεύοντος οβάλ στο Κρόνο που είναι 25 τοις εκατό τόσο φωτεινό όσο το κύριο οβάλ, και αυτό δείχνει ότι οφείλεται στην αλληλεπίδραση με τη μεσαία μαγνητόσφαιρα γύρω από τον πλανήτη. Αυτό είναι ένα αδύναμο ισοδύναμο του κύριου οβάλ του Δία, καθώς η σχετική του αδυναμία οφείλεται στην έλλειψη τόσο μεγάλης πηγής ιόντων όσο το ηφαιστειακό φεγγάρι του Δία Ιω. "
Από πού προέρχονται τα σωματίδια; Δεν είμαστε ακόμα σίγουροι, αλλά συμφωνώ με τον Δρ Stallard. «Μέχρι σχετικά πρόσφατα, θεωρήθηκε ότι η εκτόξευση από την επιφάνεια των παγωμένων φεγγαριών και των δαχτυλιδιών θα αποτελούσε την κυρίαρχη πηγή για το πλάσμα του Κρόνου». Ο Stallard σημειώνει επίσης ότι το φεγγάρι Enceladus και το λοφίο του πάγου-geyser παρέχουν πιθανώς στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου περίπου το ένα δέκατο του υλικού που εγχέει ο Io στον Δία. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μικρή πιθανότητα να προκληθούν οι δεύτερες αύρες του Κρόνου από το ίδιο σύνολο περιστάσεων που οδηγεί τα πολικά φώτα στη Γη και τον Δία.
Για τον Stallard και την ομάδα του, το μέλλον συνεχίζει να παρατηρεί ξανά τις δευτερεύουσες αύρες - αναζητώντας μεταβλητές. Όμως, καθώς πλησιάζει η ισημερία του Κρόνου, μπορεί να χρειαστούν πέντε ή περισσότερα χρόνια έως ότου ο βόρειος πόλος του πλανήτη μας δείξει. Με λίγη τύχη, το Cassini Orbiter μπορεί να βοηθήσει.
Νέες εικόνες του Κρόνου που ελήφθησαν από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στην ομάδα υπό την ηγεσία του Boulder στις 21 Ιουνίου χρησιμοποιώντας ένα όργανο στο διαστημικό σκάφος Cassini δείχνουν ακουστικές εκπομπές στους πόλους τους παρόμοια με τα Βόρεια Φώτα της Γης. Λαμβάνοντας με την υπεριώδη φασματογραφία απεικόνισης πάνω στον τροχιά του Cassini, οι δύο εικόνες UV, αόρατες στο ανθρώπινο μάτι, είναι οι πρώτες από την αποστολή Cassini-Huygens για να συλλάβει ολόκληρο το "ωοειδές" των ακουστικών εκπομπών στο νότιο πόλο του Κρόνου. Δείχνουν επίσης παρόμοιες εκπομπές στο βόρειο πόλο του Κρόνου, σύμφωνα με τον καθηγητή CU-Boulder Larry Esposito, κύριους ερευνητές του οργάνου UVIS που χτίστηκε στο εργαστήριο CU-Boulder για την Ατμοσφαιρική και Διαστημική Φυσική και τον καθηγητή Wayne Pryor του Κεντρικού Κολλεγίου της Αριζόνα, μέλος της ομάδας UVIS και πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής CU.
