Με κάθε πτήση, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει δημιουργήσει την υπόθεση ότι υπάρχουν λίμνες και θάλασσες υγρών υδρογονανθράκων στην επιφάνεια του φεγγαριού Titan του Κρόνου. Τώρα όμως έχουμε τα εκπληκτικά νέα ότι ο πλανήτης μπορεί να έχει απέραντους ωκεανούς νερού και αμμωνίας κάτω από την επιφάνειά του.
Κατά τη διάρκεια 19 ξεχωριστών flybys Cassini Titan, μέλη της επιστημονικής ομάδας της αποστολής καθόρισαν προσεκτικά τη θέση των 50 μοναδικών ορόσημων στην επιφάνεια του φεγγαριού. Μετά από κάθε πτήση, βρήκαν ξανά τα ορόσημα και σημάνουν τις θέσεις τους.
Κατά τη διάρκεια σχεδόν 2 ετών flybys, από τον Οκτώβριο του 2005 έως τον Μάιο του 2007, τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας είχαν μετακινηθεί από τις αρχικές τους θέσεις έως και 30 χλμ. (19 μίλια). Ο μόνος τρόπος με τον οποίο η επιφάνεια θα μπορούσε να αλλάξει έτσι είναι εάν ο παγωμένος φλοιός του φεγγαριού αιωρείται πάνω σε έναν εσωτερικό ωκεανό.
«Πιστεύουμε ότι περίπου 62 μίλια κάτω από τον πάγο και η πλούσια σε οργανικά επιφάνεια είναι ένας εσωτερικός ωκεανός υγρού νερού αναμεμιγμένος με αμμωνία», δήλωσε ο Bryan Stiles του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια.
Δεδομένου ότι ο Τιτάνας έχει μια απίστευτα παχιά ατμόσφαιρα, 1,5 φορές πιο πυκνή από τη Γη, είναι πιθανό οι ισχυροί άνεμοι να ταλαντεύονται γύρω από τον άξονα του. Μπορεί να επιταχύνει την περιστροφή σε ένα σημείο του έτους και στη συνέχεια να την επιβραδύνει ξανά. Αλλά αυτό θα ήταν δυνατό μόνο εάν υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από την επιφάνεια στην οποία επιπλέει ολόκληρος ο φλοιός.
«Ο συνδυασμός ενός πλούσιου σε οργανικά περιβάλλοντος και υγρού νερού είναι πολύ ελκυστικός για τους αστροβιολόγους», δήλωσε ο Ralph Lorenz, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας και επιστήμονας ραντάρ Cassini στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory στο Laurel, MD. «Περαιτέρω μελέτη της περιστροφής του Τιτάνα θα μας αφήσει να κατανοήσουμε καλύτερα το υδατώδες εσωτερικό, και επειδή η περιστροφή του φλοιού και οι άνεμοι στην ατμόσφαιρα συνδέονται, ενδέχεται να δούμε εποχιακές διακυμάνσεις στο γύρισμα τα επόμενα χρόνια. "
Οι ερευνητές θα έχουν άλλη μια ευκαιρία να δοκιμάσουν τις θεωρίες τους σύντομα. Η Cassini αναμένεται να κάνει ένα άλλο Titan flyby στις 25 Μαρτίου, σε υψόμετρο μόλις 1.000 km (620 μίλια).
Η έρευνα θα δημοσιευθεί στο τεύχος του περιοδικού της 21ης Μαρτίου Επιστήμη.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
