Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble ανίχνευσε διοξείδιο του άνθρακα σε έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι. Ο εξωπλανήτης είναι ήδη γνωστό ότι περιέχει μόρια νερού και μεθανίου από προηγούμενες εκστρατείες Hubble και Spitzer, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που CO2 έχει ανακαλυφθεί.
Αλλά γιατί όλη η φασαρία; CO2 είναι ένας άλλος χημικός δείκτης για την ύπαρξη της ζωής. Αλλά το HD 189733b δεν είναι υποψήφιος πλανήτης για την αναζήτηση ζωής. Σε τελική ανάλυση, αυτός ο «καυτός Δίας» δεν θα είναι φιλόξενος για την ανάπτυξη ακόμη και των πιο βασικών μορφών ζωής (η ζωή όπως την ξέρουμε σε κάθε περίπτωση). Αυτή η ανακάλυψη είναι πρωτοποριακή σε αυτό το CO2μπορώ να αισθανθείτε σε έναν πλανήτη πολλά έτη φωτός από τη Γη…
“Το διοξείδιο του άνθρακα είναι το κύριο επίκεντρο του ενθουσιασμού, επειδή αυτό είναι ένα μόριο που υπό τις σωστές συνθήκες θα μπορούσε να έχει σχέση με τη βιολογική δραστηριότητα όπως συμβαίνει στη Γη», Δήλωσε ο Mark Swain από το Jet Propulsion Laboratory της NASA. «Το ίδιο το γεγονός ότι είμαστε σε θέση να το ανιχνεύσουμε και να εκτιμήσουμε την αφθονία του, είναι σημαντικό για τη μακροπρόθεσμη προσπάθεια χαρακτηρισμού των πλανητών τόσο για να μάθουν τι είναι φτιαγμένοι όσο και για να μάθουμε αν θα μπορούσαν να είναι ένας πιθανός οικοδεσπότης για ΖΩΗ.”
Πράγματι, δεν βρέθηκε μόνο το διοξείδιο του άνθρακα. Το μονοξείδιο του άνθρακα ανιχνεύτηκε επίσης στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη. Αλλά το γεγονός ότι CO2 είναι «ιχνηλάτης» για τη ζωή και έχει εντοπιστεί σε έναν πλανήτη διαφορετικό από έναν πλανήτη που είναι γνωστό ότι περιέχει τη ζωή (Γη) είναι απίστευτα σημαντικό. Με την πάροδο του χρόνου, οι τεχνικές παρατήρησης προχωρούν, ελπίζεται ότι θα παρατηρηθούν μικρά βραχώδη σώματα. Εάν αυτό μπορεί να γίνει, μπορεί να πραγματοποιηθεί μια πλανητική έρευνα που μοιάζει με τη Γη.
Στην πραγματικότητα, το Venus Express της ESA χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για να χαρακτηρίσει πώς μοιάζει η Γη από μακρινό πλεονέκτημα, παρέχοντας στους αστρονόμους και τους μελλοντικούς εξωγήιους κυνηγούς ένα μοντέλο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατά την παρακολούθηση συστημάτων απόμακρων αστεριών. Εάν ανακαλυφθεί ένας πλανήτης, με παρόμοια χημική σύνθεση με εκείνη της Γης, θα γίνει πρωταρχικός υποψήφιος για να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή.
Πώς λοιπόν ο Χάμπλ ανίχνευσε CO2 στο HD 189733b; Μέσω μιας φασματοσκοπικής ανάλυσης της υπέρυθρης ακτινοβολίας που εκπέμπεται από τον καυτό πλανήτη, η κάμερα κοντά στο υπέρυθρο του Hubble και το φασματόμετρο πολλαπλών αντικειμένων (NICMOS) εντόπισαν μια αφθονία CO και CO2. Ορισμένα μόρια στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη απορροφούν ορισμένα μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός, αφήνοντας ένα φασματοσκοπικό «δακτυλικό αποτύπωμα» στο φως που ανιχνεύτηκε από τον Χαμπλ.
Αυτό το είδος της εκστρατείας πραγματοποιείται καλύτερα σε συστήματα αστεριών με το εκλειπτικό τους επίπεδο να βλέπει προς τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι η τροχιά του εξωπλανήτη το μεταφέρει πίσω από το γονικό αστέρι και έπειτα μπροστά του. Το HD 189733b διέρχεται (ή εκλείπει) το γονικό του αστέρι κάθε 2,2 ημέρες και στη συνέχεια περιστρέφεται γύρω από το αστέρι. Αυτή είναι μια ιδανική κατάσταση, καθώς οι αστρονόμοι είναι σε θέση να μετρήσουν την εκπομπή από το αστέρι (όταν η οπτική επαφή στον εξωπλανήτη αποκλείεται από το αστέρι) και να χρησιμοποιήσει αυτές τις μετρήσεις για να αφαιρέσει από τη φασματοσκοπική ανάλυση του εξωπλανήτη. Αυτή η τεχνική απομονώνει την εκπομπή του εξωπλανήτη καθιστώντας δυνατή την ανάλυση της χημικής σύνθεσης της ατμόσφαιρας της «ημέρας».
“Αρχίζουμε να βρούμε τα μόρια και να καταλάβουμε πόσα από αυτά υπάρχουν για να δούμε τις αλλαγές μεταξύ της ημέρας και της νύχτας», Είπε ο Σουέιν.
Όλες αυτές οι εξελίξεις από το Hubble θα βοηθήσουν το μέλλον των μελετών εξωπλανήτη. Το 2013, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA θα κυκλοφορήσει για να αναζητήσει εξωπλανήτες «super-Earth» (δηλαδή βραχώδεις πλανήτες μεγαλύτερους από τη Γη), παρατηρώντας σε μήκη κύματος σχεδόν υπέρυθρων. Επομένως, η ανακάλυψη διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του HD 189733b βοηθά τους αστρονόμους να βελτιώσουν τις τεχνικές για να ανιχνεύσουν έναν ακόμη ιχνηλάτη για τη ζωή…
Πηγή: HubbleSite
