Οι ερευνητές της ομάδας αποστολής Cassini έχουν εντοπίσει μεγάλους κόκκους αλατιού στα λοφία που προέρχονται από τον παγωμένο δορυφόρο Enceladus του Κρόνου, καθιστώντας μια ακόμη ισχυρότερη περίπτωση για την ύπαρξη ενός αλμυρού υγρού ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού.
Ο Cassini ανακάλυψε για πρώτη φορά τα πίδακα σωματιδίων πάγου νερού το 2005. από τότε οι επιστήμονες προσπαθούν να μάθουν περισσότερα για το πώς συμπεριφέρονται, από τι είναι φτιαγμένα και - το πιο σημαντικό - από πού προέρχονται. Η θεωρία τρεξίματος είναι ότι ο Enceladus έχει έναν υγρό υποθαλάσσιο ωκεανό ως προς το παρόν αλλά απροσδιόριστο βάθος και όγκο, και η πίεση από τα στρώματα βράχου και πάγου πάνω σε συνδυασμό με τη θερμότητα από μέσα αναγκάζουν το νερό να ανεβαίνει μέσω επιφανειακών ρωγμών κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού. Όταν αυτό το νερό φτάσει στην επιφάνεια παγώνει αμέσως, στέλνοντας λοφία σωματιδίων πάγου εκατοντάδες μίλια στο διάστημα.
Μεγάλο μέρος του πάγου καταλήγει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, δημιουργώντας τον θολό δακτύλιο Ε στον οποίο κατοικεί ο Εγκέλαδος.
Αν και η ανακάλυψη των λοφίων αρχικά εκπλήσσει, είναι η αυξανόμενη πιθανότητα υγρού νερού Πραγματικά ενδιαφέρουσα - ειδικά εκείνη που βρίσκεται πολύ μακριά στο Ηλιακό Σύστημα και σε ένα μικρό φεγγάρι πλάτους 504 χιλιομέτρων μόλις το πλάτος της Αριζόνα. Τι εμποδίζει το νερό του Enceladus να παγώσει τόσο σκληρά όσο το βράχο; Θα μπορούσε να είναι παλιρροιακές δυνάμεις από τον Κρόνο, θα μπορούσε να είναι εσωτερική θερμότητα από τον πυρήνα του, ένας συνδυασμός και των δύο - ή κάτι άλλο εντελώς ... οι αστρονόμοι εξακολουθούν να εργάζονται σκληρά για αυτό το μυστήριο.
Τώρα, χρησιμοποιώντας δεδομένα που ελήφθησαν από το flybys το 2008 και το 2009 κατά τη διάρκεια των οποίων ο Cassini πέταξε απευθείας μέσω των λοφίων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα σωματίδια στα αεροσκάφη που βρίσκονται πλησιέστερα στο φεγγάρι περιέχουν μεγάλους κόκκους αλατιού πλούσιου σε νάτριο και κάλιο. Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη για την ύπαρξη υγρού θαλασσινού νερού μέσα στον Εγκέλαδο - έναν αλμυρό υπόγειο ωκεανό.
«Επί του παρόντος δεν υπάρχει εύλογος τρόπος παραγωγής σταθερής εκροής σπόρων πλούσιου σε αλάτι από συμπαγή πάγο σε όλες τις λωρίδες τίγρης εκτός από το θαλασσινό νερό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου».
- Frank Postberg, επιστήμονας ομάδας Cassini, Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης, Γερμανία
Εάν υπάρχει πράγματι μια δεξαμενή υγρού νερού, πρέπει να είναι αρκετά εκτεταμένη, καθώς τα πολλά λοφία ψεκάζουν συνεχώς υδρατμούς με ρυθμό 200 κιλά (400 λίβρες) κάθε δευτερόλεπτο - και σε αρκετές φορές την ταχύτητα του ήχου! Οι λοφίοι εκτοξεύονται από σημεία μέσα σε μεγάλες, βαθιές ρωγμές που κόβουν τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου, που ονομάζεται «λωρίδες τίγρης».
Πρόσφατα, η περιοχή λωρίδας τίγρης βρέθηκε επίσης να εκπέμπει μια εκπληκτική ποσότητα θερμότητας, υποστηρίζοντας ακόμη περισσότερο ένα εσωτερικό υγρού νερού - καθώς και μια εσωτερική πηγή ενέργειας. Και όπου υπάρχει υγρό νερό, θερμική ενέργεια και οργανικές χημικές ουσίες - όλα φαίνεται να υπάρχουν στον Enceladus - υπάρχει επίσης μια περίπτωση για την ύπαρξη ζωής.
"Αυτό το εύρημα είναι ένα κρίσιμο νέο στοιχείο που δείχνει ότι περιβαλλοντικές συνθήκες ευνοϊκές για την εμφάνιση της ζωής μπορούν να διατηρηθούν σε παγωμένα σώματα που περιστρέφονται γύρω από γίγαντες πλανήτες αερίου."
- Nicolas Altobelli, επιστήμονας του έργου ESA για το Cassini
Ο Enceladus ενθουσιάζει τους επιστήμονες για πολλά χρόνια και κάθε φορά που ο Cassini ρίχνει μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτεται μια νέα πληροφορία… μπορούμε να φανταστούμε μόνο τι άλλα μυστικά μπορεί να έχει αυτός ο μικρός κόσμος. Ευτυχώς, η Cassini πηγαίνει δυνατά και είναι πολύ χαρούμενη που συνεχίζει να ερευνά!
«Χωρίς τροχιά σαν τον Κασίνι να πετάξει κοντά στον Κρόνο και τα φεγγάρια του - να δοκιμάσει αλάτι και να αισθανθεί τον βομβαρδισμό των κόκκων πάγου - οι επιστήμονες δεν θα είχαν ποτέ ξέρει πόσο ενδιαφέροντες είναι αυτοί οι εξωτερικοί κόσμοι του ηλιακού συστήματος».
- Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini στην JPL
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο τεύχος αυτής της εβδομάδας στο περιοδικό Nature.
Διαβάστε περισσότερα στο δελτίο τύπου της NASA εδώ.
Πιστωτικές μονάδες εικόνας: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Ο Jason Major είναι γραφίστας, λάτρης της φωτογραφίας και blogger του διαστήματος. Επισκεφθείτε τον ιστότοπό του Lights in the Dark και ακολουθήστε τον στο Twitter @JPMajor ή στο Facebook για την πιο ενημερωμένη αστρονομία!
