Στις 4 Ιουλίου 2016, της NASA Ήρα το διαστημικό σκάφος έγραψε ιστορία όταν έγινε η δεύτερη αποστολή για την καθιέρωση τροχιάς γύρω από τον Δία - η προηγούμενη ήταν η Γαλιλαίος διαστημικό σκάφος, το οποίο περιστράφηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη από το 1995 έως το 2003. Από τότε, έχει περιβάλλει τον τεράστιο γίγαντα αερίου τρεις φορές, συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση, το εσωτερικό και το πεδίο βαρύτητας του γίγαντα αερίου.
Την περασμένη Πέμπτη, 1 Φεβρουαρίου, η αποστολή πραγματοποίησε την τέταρτη τροχιά της στον πλανήτη. Κατά τη διαδικασία, το διαστημικό σκάφος συνέλεξε πιο ζωτικά στοιχεία για τον γίγαντα του φυσικού αερίου και έβγαλε αρκετές δεκάδες φωτογραφίες. Και σε ό, τι ήταν η πρώτη για μια διαστημική αποστολή, η NASA θα ρωτήσει για άλλη μια φορά στο κοινό ποια χαρακτηριστικά θα ήθελαν να δουν να φωτογραφίζονται στο επόμενο πέρασμα του Juno.
Ο Juno έκανε το πλησιέστερο πέρασμα του (αυτό που είναι γνωστό ως perijove) στον Δία με ακρίβεια 1257 GMT (7:57 π.μ. EST), περνώντας τις κορυφές σύννεφων σε απόσταση 4.300 km (2.670 mi) και ταξιδεύοντας με ταχύτητα περίπου 208.000 km / h (129.300 mph) σε σχέση με τον γίγαντα αερίου. Χρησιμοποιώντας τη σουίτα οργάνων, σάρωσε την ατμόσφαιρα του Δία, συγκέντρωσε δεδομένα για την ακτινοβολία και το πλάσμα του και άρχισε να επιστρέφει αυτές τις πληροφορίες στη Γη.
Και κατά τη διάρκεια αυτού του τελευταίου περάσματος, το JunoCam τράβηξε αρκετές δεκάδες περισσότερες φωτογραφίες. Κατά τη διάρκεια δύο από τους τρεις προηγούμενους ελιγμούς του, αυτό το όργανο συνέλαβε μερικές από τις πιο συναρπαστικές φωτογραφίες των νεφών του Δία μέχρι σήμερα (όπως αυτή που φαίνεται παραπάνω). Μόλις μεταδόθηκαν πίσω στη Γη και διατέθηκαν στο κοινό, «επιστήμονες πολιτών” κατάφεραν να τα κατεβάσουν και να τα επεξεργαστούν στον ελεύθερο χρόνο τους.
Και με την ολοκλήρωση αυτής της τελευταίας κάρτας, το κοινό ενθαρρύνεται για άλλη μια φορά να ψηφίσει σχετικά με τις δυνατότητες που θέλει να δει να φωτογραφίζονται κατά την επόμενη κάρτα. Ως Candy Hansen, το Ήρα ο συν-ερευνητής της αποστολής από το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης, δήλωσε λίγο πριν ο Juno έκανε τον τέταρτο περίβοβο ελιγμό του:
«Οι φωτογραφίες που μπορεί να τραβήξει η JunoCam απεικονίζει μια στενή περιοχή από την οποία πετάει το διαστημικό σκάφος, έτσι τα σημεία ενδιαφέροντος που απεικονίζονται μπορούν να παρέχουν πολλές λεπτομέρειες. Παίζουν ζωτικό ρόλο βοηθώντας την επιστημονική ομάδα του Juno να καθορίσει τι συμβαίνει στην ατμόσφαιρα του Δία ανά πάσα στιγμή. Ανυπομονούμε να δούμε τι πιστεύουν ότι είναι σημαντικά άτομα εκτός της επιστημονικής ομάδας. "
Όλα αυτά ήταν μέρος μιας πρώτης προσπάθειας εκ μέρους της NASA για να εμπλακεί το κοινό σε τι είδους εικόνες πρόκειται να ληφθούν. Σύμφωνα με τη NASA, πρόκειται να γίνει κανονικό χαρακτηριστικό του Ήρα αποστολή, με τη δημιουργία μιας νέας σελίδας ψηφοφορίας για κάθε επερχόμενο flyby. Ο επόμενος περίβοβος ελιγμός θα πραγματοποιηθεί στις 27 Μαρτίου 2017, συμπίπτοντας με την τροχιακή περίοδο των 53,4 ημερών του διαστημικού σκάφους του Juno.
Αρχικά, οι αρμόδιοι για την αποστολή ήλπιζαν να περιορίσουν την τροχιακή περίοδο του Juno σε 14 ημέρες, κάτι που θα μπορούσε να επιτευχθεί εάν το σκάφος πυροβόλησε τον κύριο κινητήρα του ενώ ήταν στο περιθώριο. Ωστόσο, δύο εβδομάδες πριν από την προγραμματισμένη καύση του κινητήρα (19 Οκτωβρίου 2016), οι ελεγκτές εδάφους παρατήρησαν ένα πρόβλημα με δύο από τις βαλβίδες ελέγχου του κινητήρα - οι οποίες αποτελούν μέρος του συστήματος συμπίεσης καυσίμου του διαστημικού σκάφους.
Οπως και Ήρα Ο διευθυντής του έργου Rick Nybakken είπε τότε:
«Η τηλεμετρία δείχνει ότι δύο βαλβίδες ελέγχου ηλίου που παίζουν σημαντικό ρόλο στην πυροδότηση του κύριου κινητήρα του διαστημικού σκάφους δεν λειτουργούσαν όπως αναμενόταν κατά τη διάρκεια μιας ακολουθίας εντολών που ξεκίνησε χθες. Οι βαλβίδες θα έπρεπε να ανοίξουν σε λίγα δευτερόλεπτα, αλλά χρειάστηκαν αρκετά λεπτά. Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα αυτό το ζήτημα προτού προχωρήσουμε μπροστά με ένα έγκαυμα του κύριου κινητήρα. "
Λόγω αυτού του τεχνικού ζητήματος, οι ηγέτες της αποστολής επέλεξαν να αναβάλουν το κάψιμο του κινητήρα, ώστε να μπορούν να ελέγξουν τα όργανα του σκάφους για να κατανοήσουν καλύτερα γιατί συνέβη. Η ομάδα του Juno ήλπιζε να χρησιμοποιήσει την τρίτη τροχιά του διαστημικού σκάφους για να μελετήσει το πρόβλημα, αλλά αυτό διακόπηκε όταν μια οθόνη απόδοσης λογισμικού προκάλεσε επανεκκίνηση του υπολογιστή του διαστημικού σκάφους.
Εξαιτίας αυτού, το διαστημικό σκάφος μπήκε σε ασφαλή λειτουργία κατά την τρίτη πτήση του, γεγονός που τους εμπόδισε να συλλέξουν δεδομένα σχετικά με το πρόβλημα της βαλβίδας του κινητήρα. Στις 24 Οκτωβρίου, οι ελεγκτές της αποστολής κατάφεραν να βγάλουν το σκάφος για να βγουν από την ασφαλή λειτουργία και πραγματοποίησαν ελιγμούς για προετοιμασία για το επόμενο flyby. Όμως το μυστήριο για το γιατί οι βαλβίδες του κινητήρα απέτυχαν να ανοίξουν παραμένει και η ομάδα αποστολής δεν μπορεί ακόμη να επιλύσει το πρόβλημα.
Έτσι, η απόφαση για την ενεργοποίηση του κύριου κινητήρα (μειώνοντας έτσι την τροχιακή του περίοδο) αναβλήθηκε έως ότου την επαναφέρουν στο διαδίκτυο. Ωστόσο, όπως τόνισε ο Scott Bolton - ο Αναπληρωτής Διευθυντής Ε & Α στο Southwest Research Institute (SwRI) και ο κύριος ερευνητής της Juno:
«Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η τροχιακή περίοδος δεν επηρεάζει την ποιότητα της επιστήμης που λαμβάνει χώρα κατά τη διάρκεια μιας από τις στενές μύγες του Δία του Juno. Η αποστολή είναι πολύ ευέλικτη με αυτόν τον τρόπο. Τα δεδομένα που συλλέξαμε κατά τη διάρκεια του πρώτου μας flyby στις 27 Αυγούστου ήταν μια αποκάλυψη και αναμένω πλήρως ένα παρόμοιο αποτέλεσμα από το flyby της 19ης Οκτωβρίου. "
Εν τω μεταξύ, η επιστημονική ομάδα του Juno εξακολουθεί να αναλύει δεδομένα από όλα τα προηγούμενα flybys του Δία. Σε κάθε πάσο, το διαστημικό σκάφος και τα όργανα του κοιτάζουν κάτω από το πυκνό κάλυμμα του Δία για να μελετήσουν τις αύρες του, το μαγνητικό του πεδίο και να μάθουν περισσότερα για τη δομή, τη σύνθεση και τον σχηματισμό του πλανήτη. Και με τη βοήθεια του κοινού, παρέχει επίσης μερικές από τις σαφέστερες και πιο λεπτομερείς εικόνες του γίγαντα φυσικού αερίου μέχρι σήμερα.
