Καθώς το σεβαστό διαστημικό σκάφος Voyager 1 εκτοξεύεται πάντα προς τα έξω, διαπερνώντας τα ίδια τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος με εκπληκτικές ταχύτητες άνω των 35.000 mph, στέλνει πίσω πληροφορίες σχετικά με την περίεργη περιοχή του διαστήματος όπου η εξωτερική ροή ενεργειακών σωματιδίων του Ήλιου συναντά την πιο έντονη κοσμική ακτινοβολία πέρα από - ένα όριο που ονομάζεται heliosheath.
Το Voyager 1 ταξιδεύει σε αυτήν την περιοχή τα τελευταία επτά χρόνια, ενώ τα όργανα του καταγράφουν σταδιακά αυξανόμενα επίπεδα σωματιδίων κοσμικών ακτίνων. Αλλά πρόσφατα τα επίπεδα ανέβαιναν πάνω-κάτω, υποδεικνύοντας ότι κάτι νέο συμβαίνει… ίσως το Voyager 1 τελικά να ξεπεράσει τους διακόπτες του κοσμικού κόλπου του Ήλιου μας στον ανοιχτό ωκεανό του διαστρικού χώρου;
Τα δεδομένα που αποστέλλονται από το Voyager 1 - ένα ταξίδι που παίρνει τις πληροφορίες σχεδόν 17 ώρες - έχουν δείξει σταθερά αυξανόμενα επίπεδα κοσμικής ακτινοβολίας καθώς το διαστημικό σκάφος κινείται πιο μακριά από τον Ήλιο. Αλλά στις 28 Ιουλίου, τα επίπεδα κοσμικών σωματιδίων υψηλής ενέργειας που ανιχνεύθηκαν από τον Voyager αυξήθηκαν κατά 5 τοις εκατό, με τα επίπεδα ακτινοβολίας χαμηλότερης ενέργειας από τον Ήλιο να πέφτουν σχεδόν κατά το ήμισυ αργότερα την ίδια ημέρα. Μέσα σε τρεις ημέρες και τα δύο επίπεδα επέστρεψαν στις προηγούμενες καταστάσεις τους.
Η τελευταία φορά που σημειώθηκε τέτοια αύξηση των επιπέδων ήταν τον Μάιο - και αυτή η αύξηση χρειάστηκε μια εβδομάδα για να συμβεί.
«Η αύξηση και η μείωση είναι πιο έντονα από ό, τι έχουμε ξαναδεί, αλλά αυτό είναι και αυτό που είπαμε για τα δεδομένα του Μαΐου», δήλωσε ο Edward Stone, ο επιστήμονας του έργου Voyager με έδρα το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια. "Τα δεδομένα αλλάζουν με τρόπους που δεν περιμέναμε, αλλά ο Voyager μας εξέπληξε πάντα με νέες ανακαλύψεις."
Το παρακάτω γράφημα δείχνει το άλμα στα κοσμικά σωματίδια που εντοπίστηκαν από τον Μάιο του 2012.
Πάνω από 11 δισεκατομμύρια μίλια (18 δισεκατομμύρια χλμ.) Από το σπίτι, το Voyager 1 ταξιδεύει στο διάστημα από το λανσάρισμά του στις 5 Σεπτεμβρίου 1977. Το δίδυμο του, το Voyager 2, κυκλοφόρησε δύο εβδομάδες νωρίτερα και σήμερα είναι 9,3 δισεκατομμύρια μίλια (15 δισεκατομμύρια χλμ) Μακριά. Και τα δύο διαστημικά σκάφη είναι υγιή και συνεχίζουν να επικοινωνούν με τη Γη και τελικά και τα δύο θα διασχίσουν τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος και θα εισέλθουν στον πραγματικό διαστρικό χώρο. Εάν εξακολουθούν να λειτουργούν όταν συμβαίνει αυτό - και δεν υπάρχει κανένας λόγος που δεν θα έπρεπε - θα έχουμε τελικά μια αίσθηση για το πώς είναι οι συνθήκες "εκεί έξω".
Παρόλο που το Voyager 1 καταγράφει ενδιαφέρουσες διακυμάνσεις στην ακτινοβολία τόσο από το εσωτερικό όσο και έξω από το Ηλιακό Σύστημα, δεν είναι ακόμα αρκετά εκεί.
«Τα δύο βετεράνα διαστημόπλοια Voyager μας είναι υγιή καθώς πλησιάζουν στην 35η επέτειο από την κυκλοφορία τους», δήλωσε η Suzanne Dodd, διευθυντής έργου Voyager με έδρα την JPL στην Πασαντένα. «Γνωρίζουμε ότι θα περάσουν στο διαστρικό διάστημα. Είναι απλώς ερώτημα πότε. "
Διαβάστε περισσότερα για το συνεχιζόμενο ξεμπλοκάρισμα του Voyager εδώ.
«Είμαστε σίγουρα σε μια νέα περιοχή στην άκρη του ηλιακού συστήματος όπου τα πράγματα αλλάζουν γρήγορα. Αλλά δεν μπορούμε ακόμη να πούμε ότι το Voyager 1 έχει εισέλθει στο διαστρικό διάστημα. "
- Edward Stone, επιστήμονας του έργου Voyager, Caltech
Εικόνες: NASA / JPL-Caltech
