Η αστρονομία είναι μια πειθαρχία των άκρων. Είναι οι ισχυρότεροι γνωστοί μαγνήτες στο Σύμπαν, εκατομμύρια φορές πιο ισχυροί από τους ισχυρότερους μαγνήτες στη Γη.
Αλλά η καταγωγή τους έχει αποφύγει τους αστρονόμους για 35 χρόνια. Τώρα, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων πιστεύει ότι βρήκε για πρώτη φορά το συνεργαζόμενο αστέρι ενός μαγνητάρρου, μια παρατήρηση που υποδηλώνει ότι σχηματίζονται μαγνητάρια σε δυαδικά συστήματα αστεριών.
Όταν ο πυρήνας ενός τεράστιου αστεριού εξαντλείται από ενέργεια, καταρρέει για να σχηματίσει ένα απίστευτα πυκνό αστέρι νετρονίων ή μαύρη τρύπα. Εν τω μεταξύ, τα εξωτερικά στρώματα του αστεριού εκρήγνυνται σε μια εκπληκτικά ισχυρή έκρηξη, γνωστή ως σουπερνόβα. Ένα κουταλάκι του γλυκού "ουσία νετρονίων" θα έχει μάζα περίπου ενός δισεκατομμυρίου τόνων και μερικά φλιτζάνια θα υπερέβαιναν το Όρος Έβερεστ.
Οι μαγνήτες είναι μια ασυνήθιστη μορφή αστεριών νετρονίων με ισχυρά μαγνητικά πεδία. Ενώ υπάρχουν περίπου δώδεκα γνωστά μαγνητάρια στον Γαλαξία, ξεχωρίζει ως το πιο περίεργο. Το CXOU J164710.2-455216 - που βρίσκεται 16.000 έτη φωτός μακριά στο σύμπλεγμα νεαρών αστεριών Westerlund 1 - είναι σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο μαγνητάριο, επειδή οι αστρονόμοι δεν μπορούν να δουν πώς σχηματίστηκε αρχικά.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι αυτός ο μαγνήτης πρέπει να γεννήθηκε στον εκρηκτικό θάνατο ενός άστρου περίπου 40 φορές τη μάζα του Ήλιου. «Αλλά αυτό παρουσιάζει το δικό του πρόβλημα, καθώς τα αστέρια αυτού του τεράστιου μεγέθους αναμένεται να καταρρεύσουν για να σχηματίσουν μαύρες τρύπες μετά το θάνατό τους, όχι αστέρια νετρονίων», δήλωσε ο Simon Clark, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, σε δελτίο τύπου. «Δεν καταλάβαμε πώς θα μπορούσε να γίνει μαγνήτης».
Έτσι οι αστρονόμοι επέστρεψαν στον πίνακα. Η πιο πολλά υποσχόμενη λύση έδειξε ότι το μαγνητάρι σχηματίστηκε μέσω των αλληλεπιδράσεων δύο τεράστιων αστεριών σε τροχιά μεταξύ τους. Μόλις το πιο τεράστιο αστέρι άρχισε να εξαντλείται από καύσιμα, μετέφερε τη μάζα στον λιγότερο μαζικό σύντροφο, αναγκάζοντάς το να περιστρέφεται όλο και πιο γρήγορα - ένα κρίσιμο συστατικό για τη δημιουργία εξαιρετικά ισχυρών μαγνητικών πεδίων.
Με τη σειρά του, το συνοδευτικό αστέρι έγινε τόσο τεράστιο που έριξε ένα μεγάλο μέρος της πρόσφατα κερδισμένης μάζας του. Αυτό το προκάλεσε «να συρρικνωθεί σε αρκετά χαμηλά επίπεδα που γεννήθηκε ένας μαγνητάρης αντί για μια μαύρη τρύπα - ένα παιχνίδι αστρικού περάσματος-δεμάτων με κοσμικές συνέπειες», δήλωσε ο συγγραφέας Francisco Najarro από το Centro de Astrobiología στην Ισπανία.
Υπήρχε μόνο ένα μικρό πρόβλημα: δεν βρέθηκε κανένα συνοδευτικό αστέρι. Έτσι ο Κλαρκ και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν να αναζητούν ένα αστέρι σε άλλα μέρη του σμήνους. Χρησιμοποίησαν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO για να κυνηγήσουν ένα αστέρι υπερ-ταχύτητας - ένα αντικείμενο που διαφεύγει από το σύμπλεγμα με απίστευτη ταχύτητα - που θα μπορούσε να κλωτσήσει από την τροχιά από την έκρηξη του σουπερνόβα που σχημάτισε το μαγνητάρ.
Ένα αστέρι, γνωστό ως Westerlund 1-5, ταιριάζει με την πρόβλεψή τους.
«Αυτό το αστέρι δεν έχει μόνο την υψηλή ταχύτητα που αναμένεται αν ανακάμψει από μια έκρηξη σουπερνόβα, αλλά ο συνδυασμός της χαμηλής μάζας, της υψηλής φωτεινότητας και της πλούσιας σε άνθρακα σύνθεσής του φαίνεται αδύνατος να αναπαραχθεί σε ένα μόνο αστέρι - ένα πιστόλι καπνίσματος που το δείχνει πρέπει να είχε αρχικά σχηματιστεί με δυαδικό σύντροφο », δήλωσε ο συγγραφέας Ben Ritchie από το Open University.
Η ανακάλυψη δείχνει ότι τα συστήματα διπλού άστρου μπορεί να είναι απαραίτητα για τον σχηματισμό αυτών των αινιγματικών αστεριών.
Η εργασία έχει δημοσιευτεί στην Αστρονομία και την Αστροφυσική και είναι διαθέσιμη για λήψη εδώ.
