Ο χώρος μπορεί να είναι τεράστιος, αλλά τα ατυχήματα μπορούν ακόμα να συμβούν, όπως όταν οι γαλαξίες «συγκρούονται», με αποτέλεσμα συνήθως τα μικρότερα να έχουν τα αστέρια διάσπαρτα από το μεγαλύτερο. Νέες εικόνες υψηλής ανάλυσης δύο νάνων γαλαξιών που συγχωνεύονται μαζί έχουν πλέον ληφθεί από τους αστρονόμους, παρέχοντας μια πιο λεπτομερή ματιά σε κάτι που μόλις μετά βίας μπορούσε να δει. Ενώ ο μεγαλύτερος γαλαξίας των δύο, το NGC 4449, είναι εύκολα ορατός, ο μικρότερος σύντροφος του ήταν λίγο περισσότερο από ένα απλό μουντζούρι μέχρι τώρα.
Η νέα μελέτη προέρχεται από μια διεθνή ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον David Martínez-Delgado του Max Planck Institute for Astronomy στη Χαϊδελβέργη. Η εφημερίδα τους θα δημοσιευθεί σε ένα επερχόμενο τεύχος τουΑστροφυσικά περιοδικά.
Όταν οι γαλαξίες συγκρούονται, ο μικρότερος ουσιαστικά διαλύεται από τον μεγαλύτερο. Όπως εξήγησε ο Aaron Romanowsky, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz (UCSC), «Έτσι μεγαλώνουν οι γαλαξίες. Μπορείτε να δείτε τον μικρότερο γαλαξία να μπαίνει και να τεμαχίζεται, αφήνοντας τελικά τα αστέρια του διάσπαρτα μέσα στο φωτοστέφανο του γαλαξία του ξενιστή. "
Τα ερείπια του μικρότερου γαλαξία εμφανίζονται ως ένα πυκνό ρεύμα αστεριών στις εξωτερικές περιοχές του μεγαλύτερου. Αρχικά θεωρήθηκε απλώς ένα αχνό μουτζούρα σε ψηφιοποιημένες φωτογραφικές πλάκες από το έργο Digitized Sky Survey. Επειδή αυτός ο μικρότερος γαλαξίας, ή αυτό που απομένει, είναι τόσο δύσκολο να το δει κανείς, η διαδικασία συγχώνευσης έχει αναφερθεί ως «stealth συγχώνευση».
Οι νέες εικόνες, που ελήφθησαν από το Παρατηρητήριο Μαύρων Πτηνών και το Τηλεσκόπιο Subaru, δείχνουν τη συγχώνευση με τόσο λεπτομέρεια ώστε να μπορούν να φανούν μεμονωμένα αστέρια. «Δεν νομίζω ότι είδα ποτέ μια εικόνα μιας συγχώνευσης γαλαξιών όπου μπορείτε να δείτε τα μεμονωμένα αστέρια. Είναι πραγματικά μια εντυπωσιακή εικόνα », δήλωσε ο Romanowsky.
Το NGC 4449 απέχει περίπου 12,5 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη και είναι μέρος μιας ομάδας γαλαξιών που βρίσκονται στον αστερισμό Canes Venatici. Είναι παρόμοιο με έναν από τους δορυφορικούς γαλαξίες του Γαλαξία μας, το Μεγάλο Σύννεφο Μαγγελάνου.
Ενώ οι μεγαλύτεροι γαλαξίες που συγχωνεύονται με άλλους μεγάλους γαλαξίες παρατηρούνται συνήθως, ήταν πιο δύσκολο να βρεθούν παραδείγματα μικρότερων γαλαξιών που κάνουν το ίδιο πράγμα. Ο Romanowsky συνεχίζει: «Πρέπει να δούμε τα ίδια πράγματα σε μικρότερες κλίμακες, με τους μικρούς γαλαξίες να τρώνε μικρότερους και ούτω καθεξής. Τώρα έχουμε αυτήν την όμορφη εικόνα ενός γαλαξία νάνου που καταναλώνει έναν μικρότερο νάνο. "
Επιπλέον, ο συνοδός γαλαξίας ανακαλύφθηκε επίσης ανεξάρτητα από τους αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες (UCLA). Το δικό τους έγγραφο θα δημοσιευθεί στο τεύχος 9 Φεβρουαρίου 2012 Φύση.
Το χαρτί είναι διαθέσιμο εδώ. Δείτε επίσης το δελτίο τύπου του Τηλεσκοπίου Subaru εδώ.
