Ο βόρειος πόλος του Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου, όπως φαίνεται από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης στο διαστημικό σκάφος Cassini της NASA. Το πορτοκαλί κουτί δείχνει την περιοχή του «υγρού πεζοδρομίου», την οποία οι αναλυτές προτείνουν ότι υπάρχουν ενδείξεις αλλαγής εποχών και βροχής στο βόρειο πόλο του Τιτάνα. Το μπλε πλαίσιο δείχνει την εκτεταμένη περιοχή στον κάτω πίνακα. Η μαύρη κουκκίδα σηματοδοτεί τον βόρειο πόλο του Τιτάνα.
(Εικόνα: © NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho)
Εδώ είναι κάτι που δεν βλέπετε κάθε μέρα - η λάμψη της πρόσφατα πεσμένης βροχής στην επιφάνεια ενός εξωγήινου κόσμου.
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA εντόπισε ένα μεγάλο αντανακλαστικό χαρακτηριστικό κοντά στο βόρειο πόλο του τεράστιου φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα τον Ιούνιο του 2016, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ο Κασίνι ανακάλυψε πολλές λίμνες και θάλασσες υγρών υδρογονανθράκων στην ψυχρή επιφάνεια του Τιτάνα κατά τη διάρκεια των πρωτοποριακών 13 ετών του καθετήρα στο σύστημα Κρόνου. Αλλά αυτό το νέο εύρημα, που κάλυψε 43.330 τετραγωνικά μίλια (120.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα), περίπου το ήμισυ της συνολικής επιφάνειας των Μεγάλων Λιμνών εδώ στη Γη - δεν είναι ένα από αυτά. [Καταπληκτικές φωτογραφίες: Τιτάνας, η μεγαλύτερη Σελήνη του Κρόνου]
Το χαρακτηριστικό εξαφανίστηκε σχετικά γρήγορα, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας μελέτης, υποδηλώνοντας ότι ήταν μια μεγάλη λακκούβα βροχής μεθανίου που εξατμίστηκε.
"Είναι σαν να βλέπεις ένα ηλιόλουστο βρεγμένο πεζοδρόμιο", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Rajani Dhingra, διδακτορικός φοιτητής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Αϊντάχο στη Μόσχα.
Το πιθανό συμβάν βροχόπτωσης σηματοδοτεί ότι ο καλοκαιρινός καιρός είχε φτάσει στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα μέχρι τα μέσα του 2016, ανέφεραν οι ερευνητές. Αυτό είναι λίγο αργότερα από τα μοντέλα του κλίματος που είχαν προβλέψει.
«Το καλοκαίρι συμβαίνει», είπε ο Ντάνγκρα. "Καθυστέρησε, αλλά συμβαίνει. Πρέπει όμως να καταλάβουμε τι προκάλεσε την καθυστέρηση."
Ο Κρόνος και τα πολλά φεγγάρια του χρειάζονται 29,5 χρόνια στη Γη για να ολοκληρώσουν έναν γύρο γύρω από τον ήλιο, οπότε οι εποχές στο σύστημα του δακτυλιοειδούς πλανήτη διαρκούν σχεδόν 7,5 χρόνια. Ο Cassini έφτασε στον Κρόνο στα μέσα του 2004, κατά τη διάρκεια του νότιου καλοκαιριού, και είδε σύννεφα και βροχοπτώσεις στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα.
Ο Τιτάνας είναι ο μόνος κόσμος πέρα από τη Γη που είναι γνωστό ότι έχει σταθερά σώματα υγρού στην επιφάνεια του. Αλλά το καιρικό σύστημα αυτού του φεγγαριού είναι πολύ διαφορετικό από αυτό της Γης: Η βροχή, τα ποτάμια και οι θάλασσες του Τιτάνα αποτελούνται από υγρούς υδρογονάνθρακες.
Ο Cassini μελέτησε τον Κρόνο, τα δαχτυλίδια του και πολλά φεγγάρια μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2017, όταν το διαστημικό σκάφος με χαμηλά καύσιμα βυθίστηκε σκόπιμα στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τα μέλη της ομάδας της αποστολής διέταξαν τη βουτιά του θανάτου για να διασφαλίσουν ότι ο Κασίνι δεν μολύνει ποτέ τον Τιτάνα και τον συνάδελφο του φεγγαριού Έλσελαντος με μικρόβια από τη Γη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι και οι δύο αυτοί δορυφόροι μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή όπως το γνωρίζουμε.
Η Cassini κατέγραψε την εικόνα της βροχόπτωσης με το όργανο οπτικού και υπερύθρου χαρτογράφησης φασματόμετρου, το οποίο μπόρεσε να κοιτάξει μέσα από την παχιά, σκοτεινή ατμοσφαιρική ομίχλη του Τιτάνα.
Ο τροχίσκος του Cassini ταξίδεψε με έναν Ευρωπαίο εκφορτωτή που ονομάζεται Huygens, ο οποίος έπεσε στον Τιτάνα τον Ιανουάριο του 2005, τραβώντας την πρώτη μαλακή προσγείωση σε ένα φεγγάρι στο εξωτερικό σύστημα.
Η νέα μελέτη δημοσιεύθηκε την Τετάρτη (16 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Geophysical Research Letters.
Το βιβλίο του Mike Wall σχετικά με την αναζήτηση της εξωγήινης ζωής, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από τον Karl Tate) κυκλοφορεί τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας @Spacedotcom ή Facebook. Αρχικά δημοσιεύτηκε στο Space.com.
