Μόλις χορηγήθηκε μια ερευνητική επιχορήγηση, οι επιστήμονες προσδέθηκαν τρεις νεκρούς αλιγάτορες σε ζυγισμένες ιμάντες και κατέβαλαν τα πτώματα σε απόσταση 2.600 μέτρων (2 χιλιόμετρα) στον Κόλπο του Μεξικού.
Ο πρώτος γκέτορ ξεπεράστηκε με γιγαντιαία ροζ καρκινοειδή μέσα σε μια μέρα και σιγά-σιγά τρώγεται από μέσα προς τα έξω.
Ο δεύτερος πυγμάχος καταβυθίστηκε στο κρανίο και στη σπονδυλική του στήλη μετά από 51 ημέρες.
Και ο τρίτος γκέτο; Λοιπόν, κανείς δεν ξέρει. το πτώμα του απομακρύνθηκε από τη σαγματοποιία και μεταφέρθηκε από ένα αόρατο θηρευτή μέσα σε μια εβδομάδα, αφήνοντας πίσω του ένα σχισμένο σχοινί και αστραφτερή άμμο.
Αυτό είναι είτε το λιγότερο ικανοποιητικό παραμύθι ποτέ, είτε τα αποτελέσματα μιας περίεργης νέας μελέτης κύκλου θαλάσσιων τροφίμων που περιγράφεται στο περιοδικό PLOS ONE. (Απάντηση: Και οι δύο.)
Οι συντάκτες της μελέτης (που δημοσιεύθηκε στις 20 Δεκεμβρίου) έθεσαν ως στόχο να δοκιμάσουν πώς τα πεινασμένα από άνθρακα πλάσματα του βαθύ, σκοτεινού ωκεανού θα αντιδρούσαν σε μια πηγή τροφής που δεν είχαν δει ποτέ πριν - δηλαδή, το λυσσασμένο σφάγιο ενός γατόπουλου γλυκού νερούAlligator mississippiensis).
Οι Ντενίζενς του βαθιού ωκεανού δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να είναι επιλεκτικοί τρώγοντες. είναι πάρα πολύ σκοτεινό και κρύο εκεί κάτω ώστε τα φυτά να υποβληθούν σε φωτοσύνθεση και τα θρεπτικά συστατικά είναι λιγοστά.
"Ο βαθύς ωκεανός είναι μια ερήμωση τροφίμων, πασπαλισμένη με οάσεις φαγητού", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Clifton Nunnally, του Πανεπιστημίου της Louisiana Consortium Marine, είπε σε ένα βίντεο για το πείραμα που κυκλοφόρησε τον περασμένο Απρίλιο. "Ορισμένες από αυτές τις οάσεις είναι αεραγωγοί στο πάτωμα των ωκεανών, όπου εξέρχονται χημικά ή τα τρόφιμα πέφτουν από την επιφάνεια του ωκεανού."
Η έρευνα για αυτές τις «πτώσεις τροφίμων» επικεντρώνεται κυρίως στα μεγάλα θηλαστικά, όπως οι φάλαινες, τα πτώματα των οποίων προσφέρουν συμπόσιο για μικρά και μεγάλα θαλάσσια πλάσματα. Ενώ τα πτώματα γκατόρων γλυκού νερού μπορούν να πεταχτούν στον ωκεανό από τυφώνες και άλλες δυσμενείς καιρικές συνθήκες, η οικολογική συνέπεια μιας τέτοιας «πτώσης του γκατόρ» δεν έχει παρατηρηθεί μέχρι τώρα. Θα μπορούσαν τα σκουλήκια, τα καρκινοειδή και άλλοι κάτοικοι του ωκεάνιου δαπέδου να βρουν έναν τρόπο να διεισδύσουν στα χοντρά δέρματα και να απελευθερώσουν το νόστιμο κρέας μέσα; Οι ερευνητές δεν το θεωρούσαν πιθανό - ωστόσο, αποδείχθηκαν γρήγορα λάθος.
Όταν η ομάδα έστειλε ένα ρομπότ που χρησιμοποίησε την κάμερα για να ελέγξει την πρώτη γκάλα μια μέρα μετά την τοποθέτησή της για να ξεκουραστεί στον πυθμένα του Κόλπου, βρήκαν ότι το πτώμα διαχωρίστηκε από τεράστια ισόποδα τύπου bug-bug (Bathynomus giganteus) - μερικοί από τους οποίους είχαν ήδη φουσκώσει μέσα στο γκατόρ και άρχισαν να το τρώνε από μέσα. Αυτά τα καρκινοειδή, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορούν να αποθηκεύσουν την ενέργεια από ένα μόνο γεύμα για μήνες ή χρόνια κάθε φορά, πράγμα που σημαίνει ότι τα πεινασμένα καροτσάκια που σαρώνουν τον νεκρό γκατόρ δεν θα έπρεπε να εργάζονται για περισσότερο φαγητό εδώ και αρκετό καιρό.
Ο δεύτερος γκέτο εξελίχθηκε ακόμη χειρότερα. Όταν οι ερευνητές επανεξέτασαν το πτώμα 51 ημέρες μετά την ανάπτυξή του, καθαρίστηκαν, μέχρι τα οστά. Αυτά τα οστά ήταν κρυμμένα σε ένα μυστηριώδες καφέ fuzz, το οποίο μια ανάλυση DNA αποκάλυψε ότι ήταν ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν είδος σκουληκιού που τρώει οστά (γένος: Osedax). Αυτή είναι η πρώτη φορά Osedax έχουν ανιχνευθεί στον Κόλπο του Μεξικού, σημειώνουν οι ερευνητές.
Το τελικό πτώμα του πυροσβέστη εξαφανίστηκε από τη σαγματοποιία του, προτού οι ερευνητές εντοπίσουν τα θαλάσσια πλάσματα που το τρώνε, αλλά είναι σαφές ότι ο πυγμάχος δεν ξυπνήθηκε και να κολυμπήσει μόνος του. Θεωρώντας ότι το πλάσμα και το ζευγάρι ζύγιζαν συνολικά 80 κιλά (36 κιλά), θα χρειαζόταν ένα μεγάλο αρπακτικό ζώο να τσαλακώνει το σχοινί και να μεταφέρει το σφάγιο μακριά. Ένας καρχαρίας είναι ο πιό πιθανός ένοχος, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Έτσι, για να ολοκληρώσουμε την ιστορία των «Gators Who Fell In the Sea», πολλά θαλάσσια πλάσματα που σίγαζαν κάτω άφηναν την όρεξή τους στην νόστιμη ερπετό σάρκα - συμπεριλαμβανομένων κάποιων καφέ, σκουληκιών που τρώγανε τα οστά που κανείς δεν ήξερε ότι υπήρχαν. Και όλοι έζησαν ευτυχώς μετά, μέχρι που τα πτώματα τους καταβροχθίσθηκαν σε είδος. Το τέλος.
