Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Το διαστημικό σκάφος Stardust έκανε ιστορία σήμερα όταν πέρασε από την ουρά του Comet Wild-2 και πήρε μερικές από τις καλύτερες φωτογραφίες ενός κομήτη που έχει δει ποτέ. Τα συλλεχθέντα σωματίδια, τα οποία αποθηκεύονται σε ένα δείγμα κάψουλας επιστροφής, θα επιστραφούν στη Γη το 2006. θα φτάσει σε μια σειρά δοκιμών Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στη Γιούτα.
Η Team Stardust, η πρώτη αφιερωμένη αποστολή δειγματοληψίας της NASA σε έναν κομήτη, πέρασε σήμερα ένα τεράστιο ορόσημο με πλοήγηση επιτυχώς στον κόμα σωματιδίων και αερίου γύρω από τον κομήτη Wild 2 (προφέρεται "Vilt-2"). Κατά τη διάρκεια της επικίνδυνης διασταύρωσης, το διαστημικό σκάφος πέταξε σε απόσταση περίπου 230 χιλιομέτρων (143 μίλια) από τον κομήτη, συλλαμβάνοντας δείγματα σωματιδίων κομήτη και σημειώνοντας λεπτομερείς εικόνες της λακκούβας επιφάνειας του Wild 2.
Η πλησιέστερη προσέγγιση ήταν στις 19:22 Καθολική ώρα (11:22 π.μ. Τυπική ώρα Ειρηνικού). Το ραδιοφωνικό σήμα του διαστημικού σκάφους λήφθηκε στη Γη 21 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα αργότερα, στις 11:44 π.μ. PST.
"Τα πράγματα δεν θα μπορούσαν να λειτουργούν καλύτερα σε ένα παραμύθι", δήλωσε ο Tom Duxbury, διευθυντής έργου Stardust στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
«Αυτές οι εικόνες είναι καλύτερες από ό, τι περιμέναμε στα πιο άγρια όνειρά μας», δήλωσε ο Ray Newburn του JPL, συν-ερευνητής του Stardust. «Θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τους μηχανισμούς που οδηγούν τις συνθήκες στους κομήτες.»
«Αυτές είναι οι καλύτερες φωτογραφίες που έχουν ληφθεί ποτέ από έναν κομήτη», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Δρ Don Brownlee του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ. «Αν και η Stardust είχε σχεδιαστεί για να είναι αποστολή επιστροφής κομήτη, οι φανταστικές λεπτομέρειες που εμφανίζονται σε αυτές τις εικόνες υπερβαίνουν κατά πολύ τις προσδοκίες μας.»
Τα συλλεχθέντα σωματίδια, αποθηκευμένα σε μια κάψουλα επιστροφής δείγματος επί του Stardust, θα επιστραφούν στη Γη για εις βάθος ανάλυση. Αυτό το δραματικό συμβάν θα συμβεί στις 15 Ιανουαρίου 2006, όταν η κάψουλα κάνει μια μαλακή προσγείωση στο εύρος δοκιμών και εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τα μικροσκοπικά δείγματα σωματιδίων από κομήτη και διαστρική σκόνη που συλλέγονται από τη Stardust θα μεταφερθούν στην εγκατάσταση επιμελητηρίου πλανητικών υλικών στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA, Χιούστον, Τέξας, για ανάλυση.
Η Stardust έχει διανύσει περίπου 3,22 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (2 δισεκατομμύρια μίλια) από την κυκλοφορία της στις 7 Φεβρουαρίου 1999. Καθώς έκλεισε το τελικό κενό με το λατομείο της, υπέστη βομβαρδισμό σωματιδίων που περιβάλλουν τον πυρήνα του κομήτη Wild 2. Για να προστατεύσει τη Stardust από την έκρηξη των αναμενόμενων σωματιδίων και πετρωμάτων, το διαστημικό σκάφος περιστράφηκε έτσι πετούσε στη σκιά των «ασπίδων του Whipple». Οι ασπίδες ονομάζονται για τον Αμερικανό αστρονόμο Δρ Fred L. Whipple, ο οποίος, στη δεκαετία του 1950, βρήκε την ιδέα να προστατεύσει το διαστημικό σκάφος από συγκρούσεις υψηλής ταχύτητας με τα κομμάτια που εξέρχονται από κομήτες. Το σύστημα περιλαμβάνει δύο προφυλακτήρες στο μπροστινό μέρος του διαστημικού σκάφους - που προστατεύουν τα ηλιακά πάνελ της Stardust - και μια άλλη ασπίδα που προστατεύει το κύριο σώμα του διαστημικού σκάφους. Κάθε ασπίδα είναι χτισμένη γύρω από σύνθετα πάνελ σχεδιασμένα να διασκορπίζουν σωματίδια καθώς προσκρούουν, επαυξημένα με κουβέρτες από ένα κεραμικό ύφασμα που ονομάζεται Nextel που διασκορπίζει και διαδίδει περαιτέρω σωματίδια.
«Όλα συνέβησαν σχεδόν στο λεπτό», είπε ο Ντόξμπερι. "Και με την ολοκλήρωση της κομητειακής μας συνάντησης, καλούμε όλους να συντονιστούν περίπου ένα εκατομμύριο, 71 χιλιάδες λεπτά από τώρα που ο Stardust επιστρέφει στη Γη, φέρνοντας μαζί του τα πρώτα δείγματα κομήτη στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος."
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η επίγεια επίγεια ανάλυση των δειγμάτων θα αποκαλύψει πολλά για τους κομήτες και την πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος. Οι χημικές και φυσικές πληροφορίες που είναι κλειδωμένες μέσα στα σωματιδιακά σωματίδια θα μπορούσαν να είναι η καταγραφή του σχηματισμού των πλανητών και των υλικών από τα οποία δημιουργήθηκαν. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Stardust διατίθενται στη διεύθυνση http://stardust.jpl.nasa.gov.
Η Stardust, μέρος του προγράμματος Discovery της NASA για χαμηλού κόστους, πολύ επικεντρωμένες επιστημονικές αποστολές, κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo. Και διαχειρίζεται η JPL για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσινγκτον, η DC JPL είναι ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
