Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Ο πλανήτης Κρόνος έφτασε στη μέγιστη κλίση του προς τη Γη την περασμένη Άνοιξη και οι αστρονόμοι εκμεταλλεύτηκαν την κατάσταση για να απεικονίσουν τον δακτυλιοειδή πλανήτη σε τρία μήκη κύματος φωτός χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble: υπεριώδες, ορατό και υπέρυθρο. Ο Κρόνος γέρνει υπό γωνία 26 μοιρών και βιώνει εποχές σε ημισφαίρια όπως η Γη καθώς ταξιδεύει γύρω από τον Ήλιο. η τροχιά της διαρκεί σχεδόν 30 χρόνια. Τα σωματίδια στην ατμόσφαιρα του Κρόνου αντανακλούν διαφορετικά διαφορετικά κύματα φωτός διαφορετικά, έτσι οι διαφορετικές εικόνες μπορούν να βοηθήσουν στη συμπλήρωση των στοιχείων που λείπουν.
Πρόκειται για μια σειρά εικόνων του Κρόνου, όπως φαίνεται σε πολλά διαφορετικά μήκη κύματος, όταν οι δακτύλιοι του πλανήτη είχαν μέγιστη κλίση 26 μοιρών προς τη Γη. Ο Κρόνος βιώνει εποχικές κλίσεις μακριά από και προς τον Ήλιο, όπως και η Γη. Αυτό συμβαίνει κατά τη διάρκεια της τροχιάς των 29,5 ετών. Αυτό σημαίνει ότι περίπου κάθε 30 χρόνια, οι παρατηρητές της Γης μπορούν να δουν την καλύτερη ματιά τους στον Νότιο Πόλο του Κρόνου και στη νότια πλευρά των δακτυλίων του πλανήτη. Μεταξύ Μαρτίου και Απριλίου 2003, οι ερευνητές αξιοποίησαν πλήρως το γίγαντα του φυσικού αερίου στη μέγιστη κλίση. Χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA για να τραβήξουν λεπτομερείς εικόνες του νότιου ημισφαιρίου του Κρόνου και της νότιας πλευράς των δακτυλίων του.
Η κάμερα ευρείας χωρητικότητας 2 του τηλεσκοπίου χρησιμοποίησε 30 φίλτρα για να τραβήξει αυτές τις εικόνες στις 7 Μαρτίου 2003. Τα φίλτρα καλύπτουν ένα εύρος μήκους κύματος. «Το σύνολο των 30 επιλεγμένων φίλτρων μπορεί να είναι η καλύτερη φασματική κάλυψη των παρατηρήσεων του Κρόνου που έχουν ληφθεί ποτέ», λέει ο πλανήτης ερευνητής Erich Karkoschka του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Διάφορα μήκη κύματος φωτός επιτρέπουν στους ερευνητές να δουν σημαντικά χαρακτηριστικά της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Τα σωματίδια στην ατμόσφαιρα του Κρόνου αντανακλούν διαφορετικά μήκη κύματος φωτός με διακριτούς τρόπους, με αποτέλεσμα ορισμένες ζώνες αερίου στην ατμόσφαιρα να ξεχωρίζουν έντονα σε μια εικόνα, ενώ άλλες περιοχές θα είναι πολύ σκοτεινές ή θαμπές. Μια εικόνα δεν μπορεί να σταθεί από μόνη της επειδή ένα χαρακτηριστικό μπορεί να έχει αρκετές ερμηνείες. Στην πραγματικότητα, μόνο με το συνδυασμό και τη σύγκριση αυτών των διαφορετικών εικόνων, σε ένα σύνολο όπως αυτό, μπορούν οι ερευνητές να ερμηνεύσουν τα δεδομένα και να κατανοήσουν καλύτερα τον πλανήτη.
Εξετάζοντας τους κινδύνους και τα σύννεφα που υπάρχουν σε αυτές τις εικόνες, οι ερευνητές μπορούν να μάθουν για τη δυναμική της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Οι επιστήμονες αποκτούν μια εικόνα για τη δομή και την αέρια σύνθεση των σύννεφων του Κρόνου μέσω επιθεώρησης εικόνων όπως αυτές που έχουν ληφθεί από το τηλεσκόπιο Hubble. Σε πολλές ζώνες μήκους κύματος, από υπέρυθρες έως υπεριώδεις, αυτές οι εικόνες αποκαλύπτουν τις ιδιότητες και τα μεγέθη των αερολυμάτων στο αέριο μακιγιάζ του Κρόνου. Για παράδειγμα, τα μικρότερα αερολύματα είναι ορατά μόνο στην υπεριώδη εικόνα, επειδή δεν διασκορπίζουν ή απορροφούν ορατό ή υπέρυθρο φως, τα οποία έχουν μεγαλύτερα μήκη κύματος. Προσδιορίζοντας τα χαρακτηριστικά των συστατικών της ατμόσφαιρας, οι ερευνητές μπορούν να περιγράψουν τη δυναμική του σχηματισμού νέφους. Σε ορισμένα ορατά και υπέρυθρα μήκη κύματος, η απορρόφηση φωτός από αέριο μεθάνιο εμποδίζει όλα εκτός από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Κρόνου, η οποία βοηθά τους ερευνητές να διακρίνουν τα σύννεφα σε διαφορετικά υψόμετρα. Επιπλέον, σε σύγκριση με τις εικόνες του Κρόνου από τις εποχές του παρελθόντος (1991 και 1995), αυτή η άποψη του πλανήτη προσφέρει επίσης στους επιστήμονες καλύτερη κατανόηση των εποχιακών αλλαγών του Κρόνου.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
