Πιστωτική εικόνα: ESA
Η αποστολή της Ευρώπης στον Άρη συνεχίζεται με το επόμενο κρίσιμο βήμα του ταξιδιού της Mars Express. Εάν αυτή η φάση είχε δυσλειτουργία, το Mars Express δεν θα μπορούσε να απελευθερώσει το Beagle 2 όταν έφτασαν στον Άρη, τερματίζοντας την αποστολή πριν ξεκινήσει. Το διαστημικό σκάφος αναμένεται να φτάσει στον Άρη στα τέλη Δεκεμβρίου.
Η πρώτη αποστολή της Ευρώπης στον Κόκκινο Πλανήτη, συνεχίζει την επιτυχημένη αποστολή της με ένα άλλο επιτυχημένο ορόσημο «υψηλού κινδύνου» μετά την κυκλοφορία. Οι μηχανικοί της Mars Express αναπνέουν σήμερα το πρωί στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στη Γερμανία.
Εάν μια ιδιαίτερα ευαίσθητη επιχείρηση δεν είχε προχωρήσει όπως είχε προγραμματιστεί, θα ήταν αδύνατο να αναπτυχθεί το Mars Express Lander, Beagle 2, κατά την άφιξη στον Άρη.
Αυτή η κρίσιμη λειτουργία συνίστατο στην απελευθέρωση των σφιγκτήρων εκτόξευσης του Beagle-2. Αυτοί οι σφιγκτήρες είναι επιπλέον εξαρτήματα που διασφαλίζουν ότι το προσγειωτής παραμένει τέλεια σταθερό στο διαστημικό σκάφος κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης και δεν επηρεάζεται από δονήσεις εκτόξευσης. Μετά την εκτόξευση, αυτοί οι σφιγκτήρες δεν χρειάζονται πλέον, καθώς ένας άλλος μηχανισμός διατηρεί το Beagle 2 στη θέση του κατά τη διάρκεια του εξαμήνου ταξιδιού στον Κόκκινο Πλανήτη.
Αυτός ο δεύτερος μηχανισμός επιτρέπει στο Mars Express να αναπτύξει το Beagle 2 κατά την άφιξή του στον Άρη. Ωστόσο, εάν οι σφιγκτήρες εκτόξευσης δεν είχαν κυκλοφορήσει σήμερα, ο δεύτερος μηχανισμός θα είχε αποτύχει. «Η αποστολή Beagle-2 θα είχε τελειώσει πριν καν ξεκινήσει!» σχολίασε ο ESA Lander Manager, Con McCarthy.
Η απελευθέρωση των σφιγκτήρων εκκίνησης ξεκίνησε στις 10.10 CEST και διήρκεσε περίπου 30 λεπτά. Ο ίδιος ο μηχανισμός απελευθέρωσης είναι ασυνήθιστος. Συνήθως, οι σφιγκτήρες εκτόξευσης περιέχουν έναν μηχανισμό τύπου πυροτεχνημάτων, αλλά η Mars Express είχε έναν πολύ πιο ήπιο μηχανισμό απελευθέρωσης για το Beagle. Αποτελείται από ένα μανίκι πάνω από ένα μπουλόνι σφιγκτήρα. ένα ηλεκτρικό ρεύμα θερμαίνει το χιτώνιο στους περίπου 100 ° C. Σε αυτήν τη θερμοκρασία, το μανίκι διαστέλλεται και ο κοχλίας ασφαλίζει. Υπήρχαν τρία μπουλόνια και όλα έσπασαν στη σειρά.
«Έπρεπε να περιμένουμε δύο λεπτά για την επέκταση του μανικιού που έσπασε το μπουλόνι. Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο ήταν τεταμένη και αυτά τα δύο λεπτά φαινόταν να διαρκούν μια αιωνιότητα! Όταν πήγε το πρώτο μπουλόνι, απελευθερώθηκε πολλή ένταση », λέει ο McCarthy.
Υπάρχουν περισσότερα εμπόδια μπροστά, αλλά η Mars Express δείχνει ότι μπορεί να αντιμετωπίσει τις πολλές προκλήσεις στο δρόμο προς τον Κόκκινο Πλανήτη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
