Ο Άρης φαίνεται να μην είναι τόσο υγρός όσο είχε προβλεφθεί. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Μια περιοχή του Άρη που ορισμένοι πλανητικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι κάποτε ήταν ρηχά και ήταν κατοικήσιμη για τη ζωή, ίσως να μην ήταν τόσο υγρή, σύμφωνα με μια νέα μελέτη του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Boulder.
Η νέα μελέτη δείχνει ότι οι χημικές υπογραφές στο υπόστρωμα, που ερμηνεύθηκαν το 2004 από την ομάδα αποστολής Mars Exploration Rover, ή MER, ως απόδειξη για διαδεδομένο, διαλείπον νερό στην επιφάνεια του Άρη, ενδέχεται να έχουν δημιουργηθεί από την αντίδραση ατμών που φέρουν θείο κινούνται μέσω των ηφαιστειακών αποθέσεων τέφρας. Γνωστή ως Meridiani Planum, η περιοχή μπορεί να ήταν πιο γεωλογικά παρόμοια με τις ηφαιστειακές περιοχές σε περιοχές της Βόρειας Αμερικής, της Χαβάης ή της Ευρώπης, δήλωσε ο Thomas McCollom του Κέντρου Αστροβιολογίας του CU-Boulder.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι ήταν πιθανώς περισσότερο σαν μέρη του Yellowstone, της Χαβάης ή της Ιταλίας από κάτι σαν το Great Salt Lake», δήλωσε ο McCollom, επίσης ερευνητικός συνεργάτης στο εργαστήριο CU-Boulder's Atmospheric and Space Physics. «Πιστεύουμε ότι ήταν πολύ λιγότερο ευνοϊκό για την προηγούμενη βιολογική δραστηριότητα από άλλα σενάρια που έχουν προταθεί.»
Ένα έγγραφο σχετικά με το θέμα των McCollom και CU-Boulder Research Associate Brian Hynek του CU-Boulder's LASP εμφανίζεται στο τεύχος 22 Δεκεμβρίου του Nature.
Μια σειρά επιστημονικών εφημερίδων που δημοσιεύθηκαν τον Δεκέμβριο του 2004 από την ομάδα του Mars Exploration Rover και βασίστηκε σε δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το rover Opportunity, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η περιοχή Meridiani Planum κάποτε είχε πιθανώς μια μεγάλη θάλασσα ή μια τεράστια λίμνη που μπορεί να έχει κηρώσει και να εξαφανιστεί εδώ και χρόνια. Οι συγγραφείς πρότειναν ότι η εξάτμιση επιφανειακών και υπογείων υδάτων με την πάροδο του χρόνου άφησε πίσω του διάφορα χημικά ιζήματα - κυρίως θειικά άλατα - τα οποία ερμήνευαν ως στοιχεία για ένα υδατώδες περιβάλλον που θα ήταν ευνοϊκό για την ύπαρξη της ζωής.
Αλλά εάν το θειικό άλας ήταν το αποτέλεσμα της καθίζησης από μια άλμη που εξατμίστηκε επιφανειακών και υπογείων υδάτων όπως έχει προταθεί, οι McCollom και Hynek υποστηρίζουν ότι το θεμέλιο θα πρέπει να εμπλουτιστεί με μια μεγάλη ποσότητα θετικά φορτισμένων ατόμων, γνωστών ως κατιόντων, από μέταλλα όπως ο σίδηρος, ασβέστιο και μαγνήσιο. Αλλά δεν είναι, είπαν.
«Πιστεύουμε ότι το θεμέλιο στρώμα καθορίστηκε από τεράστιες ηφαιστειακές ροές τέφρας με την πάροδο του χρόνου που στη συνέχεια διαποτίστηκαν από ατμούς πλούσιους σε διοξείδιο του θείου», δήλωσε ο McCollom. "Το διοξείδιο του θείου και το νερό συνδυάστηκαν για να σχηματίσουν θειικό οξύ, το οποίο αντέδρασε και άλλαξε το υπόστρωμα για να του δώσει την παρούσα χημική του σύνθεση."
Το νέο σενάριο δεν απαιτεί παρατεταμένη αλληλεπίδραση μεταξύ της βάσης και ενός όρθιου σώματος επιφανειακών υδάτων, όπως προτάθηκε από την ομάδα MER, και η διαδικασία πιθανότατα συνέβη σε υψηλές θερμοκρασίες, ίσως περισσότερο από 200 βαθμούς F, δήλωσε ο McCollom. «Τα πάντα σχετικά με τον ιστότοπο φαίνεται να συνάδουν με τα συμπεράσματά μας», είπε.
«Στο σενάριό μας, το νερό που απαιτείται για να υποστηρίξει τη χημεία σε αυτό το θεμέλιο θα έπρεπε να ήταν μόνο για μήνες, χρόνια ή ίσως και μερικούς αιώνες», δήλωσε ο Hynek. "Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από τα προηγούμενα σενάρια, τα οποία απαιτούν να υπάρχει πολύ μεγαλύτερη ποσότητα νερού για πολλές χιλιετίες."
Το διαστημικό σκάφος Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας έδειξε πρόσφατα ότι η χημεία των πολυεπίπεδων αποθέσεων που περιβάλλουν την περιοχή Meridiani Planum είναι παρόμοια με το θεμέλιο στο σημείο προσγείωσης του Opportunity, υπονοώντας ότι ολόκληρη η περιοχή φιλοξένησε ηφαιστειακή δραστηριότητα, δήλωσε ο Hynek. Το μέγεθος των ύποπτων ηφαιστειακών αποθέσεων Meridiani Planum φαίνεται πολύ μεγαλύτερο από οποιαδήποτε παρόμοια κατάθεση στη Γη και καλύπτει μια περιοχή περίπου του μεγέθους της Αριζόνα, σύμφωνα με τους ερευνητές του CU-Boulder.
Ο ΜακΚόλομ περιέγραψε τη γεωλογία της περιοχής ως «σολφάταρα», έναν όρο που προήλθε από τον Κρατήρα Σολφάταρα, μια ηφαιστειακή περιοχή κοντά στη Νάπολη της Ιταλίας, που φιλοξενεί αεραγωγούς που εκπέμπουν ατμούς. «Ενώ οι σολφατάρες είναι γεμάτοι αεραγωγούς και ρωγμές που εκπέμπουν θειικούς ατμούς στην επιφάνεια, οι εναποθέσεις που βλέπουμε στο Meridiani πιθανώς αντιπροσωπεύουν την υπόγεια επιφάνεια κάτω από τέτοιες ρωγμές», δήλωσε ο McCollom.
Στη Γη, οι solfataras φιλοξενούν μικρόβια που είναι ικανά να χρησιμοποιούν θείο για διατροφή, δήλωσε ο McCollom. Ορισμένες από τις περιοχές είναι υπό μελέτη από αστροβιολόγους που θέλουν να χαρακτηρίσουν ακραία περιβάλλοντα στη Γη που υποστηρίζουν τη ζωή.
«Η άποψή μου είναι ότι υπάρχει μια καλή πιθανότητα να υπάρχει ζωή στον Άρη, πιθανώς στην υπόγεια επιφάνεια», είπε. «Γνωρίζουμε από παραδείγματα στη Γη ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει σε ακραία μέρη και ο Άρης φαίνεται να έχει τα απαραίτητα συστατικά για αυτό».
Ο Hynek είπε ότι στο μακρινό παρελθόν, το Meridiani Planum μπορεί να είχε όλα τα απαραίτητα συστατικά για να υποστηρίξει οργανισμούς όπως εκείνοι που βρέθηκαν στο solfataras. «Αλλά η μοναδική και πιθανώς βραχύβια φύση του περιβάλλοντος υποδηλώνει ότι μπορεί να μην είναι το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε στοιχεία για τη ζωή του Άρη σήμερα», είπε.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CU-Boulder
