Πιστωτική εικόνα: ESA
Η έναρξη της αποστολής SMART-1 της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για εξερεύνηση της Σελήνης αποσύρθηκε πίσω λόγω καθυστερήσεων με τον εκτοξευτή της Ariane 5. Μόλις το SMART-1 φτάσει στο διάστημα, θα χρησιμοποιήσει τον κινητήρα ιόντων του για να κάνει μεγαλύτερες και μεγαλύτερες τροχιές γύρω από τη Γη κατά τη διάρκεια 16 μηνών έως ότου φτάσει τελικά στη Σελήνη. Θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι για πάνω από 2 χρόνια, αναλύοντας την επιφάνεια και αναζητώντας στοιχεία για πάγο νερού κοντά στο νότιο πόλο.
Η Ευρώπη πηγαίνει για πρώτη φορά στη Σελήνη! Σε μόλις δύο εβδομάδες, ο σεληνιακός ανιχνευτής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), SMART-1, ξεκινά το ταξίδι του στη Σελήνη. Αναμένεται να κυκλοφορήσει από την Kourou στη Γαλλική Γουιάνα στις 3 Σεπτεμβρίου (12.04 π.μ. 4 Σεπτεμβρίου BST) Το SMART-1 θα τροφοδοτείται μόνο από μια μηχανή ιόντων, την οποία η Ευρώπη θα δοκιμάσει για πρώτη φορά ως την κύρια πρόωση του διαστημικού σκάφους. Στο αεροσκάφος θα είναι το D-CIXS, ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ που έχει κατασκευαστεί από επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο θα παρέχει πληροφορίες για το τι είναι φτιαγμένο η Σελήνη.
Το SMART-1 αντιπροσωπεύει μια νέα φυλή διαστημικού σκάφους. Είναι η πρώτη Μικρή Αποστολή για την Προχωρημένη Έρευνα στην Τεχνολογία της ESA - σχεδιασμένη για να επιδεικνύει καινοτόμες και βασικές τεχνολογίες για μελλοντικές αποστολές επιστήμης βαθιού διαστήματος. Εκτός από τον μηχανισμό προώθησης ιόντων, το SMART-1 θα δοκιμάσει τον εξοπλισμό και τα όργανα μικροσκοπικών διαστημικών σκαφών, ένα σύστημα πλοήγησης το οποίο θα επιτρέψει μακροπρόθεσμα στο διαστημικό σκάφος να πλοηγηθεί αυτόνομα στο ηλιακό σύστημα και μια τεχνική διαστημικής επικοινωνίας με την οποία το SMART-1 θα δημιουργήσει έναν σύνδεσμο με τη Γη χρησιμοποιώντας μια ακτίνα λέιζερ.
Μόλις φτάσει στη Σελήνη (αναμένεται να είναι τον Ιανουάριο του 2005), το SMART-1 θα πραγματοποιήσει μια άνευ προηγουμένου επιστημονική μελέτη της Σελήνης - παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες που θα ρίξουν φως σε ορισμένες από τις αναπάντητες ερωτήσεις. Το διαστημικό σκάφος θα αναζητήσει σημάδια νερού-πάγου σε κρατήρες κοντά στους πόλους της Σελήνης, θα παράσχει δεδομένα για την αβέβαιη προέλευση της Σελήνης και θα ανακατασκευάσει την εξέλιξή της με χαρτογράφηση και την επιφανειακή κατανομή ορυκτών και βασικών χημικών στοιχείων.
Σχολιάζοντας την αποστολή, ο καθηγητής Ian Halliday, Διευθύνων Σύμβουλος της PPARC είπε, "Αυτή η αποστολή στον μοναδικό μας φυσικό δορυφόρο είναι ένα αριστούργημα μικρογραφίας και οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν διαδραματίσει ηγετικό ρόλο στην παροχή ενός από τα βασικά όργανα του διαστημικού σκάφους - απόδειξη της εμπειρίας του Ηνωμένου Βασιλείου στη διαστημική επιστήμη. " Ο Halliday πρόσθεσε, «Το SMART-1 είναι γεμάτο με καινοτόμο τεχνολογία που υπόσχεται να φέρει επανάσταση στη μελλοντική μας εξερεύνηση γειτονικών πλανητών, ενώ απαντά σε κάποια θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τη Σελήνη - πώς σχηματίστηκε η Σελήνη και πώς εξελίχθηκε;"
Οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν πρωταγωνιστικό ρόλο στην αποστολή. Το D-CIXS, ένα συμπαγές φασματόμετρο ακτίνων Χ, το οποίο θα δημιουργήσει τον πρώτο παγκόσμιο χάρτη ακτίνων Χ της επιφάνειας της Σελήνης, έχει κατασκευαστεί από μια ομάδα με επικεφαλής τον κύριο ερευνητή καθηγητή Manuel Grande από το εργαστήριο CCLRC Rutherford Appleton κοντά στην Οξφόρδη. Επιστήμονες από διάφορα άλλα ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου συμμετέχουν στο D-CIXS (ανατρέξτε στις σημειώσεις προς τους συντάκτες για περισσότερες λεπτομέρειες).
Ο καθηγητής Grande εξηγεί πώς λειτουργεί το D-CIXS,
«Όταν ο Ήλιος λάμπει στη Σελήνη, η επιφάνειά του φθορίζει και το D-CIXS θα μετρήσει τις προκύπτουσες ακτίνες Χ για να προσδιορίσει πολλά από τα στοιχεία που βρίσκονται στην επιφάνειά του. Αυτό θα μας δώσει ζωτικές ενδείξεις που θα βοηθήσουν στην κατανόηση της προέλευσης της Σελήνης μας ».
Με βάρος μόλις 4,5 κιλά και το μέγεθος της τοστιέρας, μία από τις προκλήσεις για την ομάδα D-CIXS ήταν να ταιριάξει όλα τα απαραίτητα στοιχεία στο όργανο. Αυτό επιτεύχθηκε μέσω έξυπνης μικροποίησης και της ανάπτυξης νέας τεχνολογίας, όπως νέων ανιχνευτών ακτίνων Χ - βασισμένων σε νέες συσκευές σάρωσης (παρόμοια με τις καθιερωμένες συσκευές φορτισμένων ζευγών που βρίσκονται σε μεγάλο μέρος της σημερινής τεχνολογίας) και μικροκατασκευασμένους κολλητές με τοίχους όχι παχύτερους από ανθρώπινα μαλλιά.
Ο Λόρδος Sainsbury, Υπουργός Επιστήμης και Καινοτομίας στο Υπουργείο Εμπορίου και Βιομηχανίας είπε:
«Το SMART-1 είναι μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία για την παροχή της πιο ολοκληρωμένης μελέτης ποτέ της επιφάνειας της Σελήνης. Το Ηνωμένο Βασίλειο διαδραματίζει βασικό ρόλο σε αυτήν τη σημαντική ευρωπαϊκή αποστολή παρέχοντας τεχνολογία που αποδεικνύει εξαιρετική συνεργασία μεταξύ μηχανικής και επιστήμης σε αυτήν τη χώρα. Αυτή η αποστολή θα δώσει επίσης στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος την ευκαιρία να αναπτύξει νέα τεχνολογία για μελλοντικές αποστολές, αποδεικνύοντας για άλλη μια φορά την αποτελεσματικότητα της από κοινού συνεργασίας μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ευρωπαίων εταίρων μας στο διάστημα. "
