Ένας πύραυλος Northrop Grumman Pegasus XL που ολοκληρώθηκε από τον δορυφόρο Ionospheric Connection Explorer (ICON) της NASA μεταφέρεται στον ουρανό κάτω από ένα αεροπλανοφόρο στις 6 Ιουνίου 2018. Το αεροπλάνο απογειώθηκε από την αεροπορική βάση Vandenberg της Καλιφόρνια στο δρόμο του προς την Ατόλη Kwajalein στα Νησιά Μάρσαλ για προγραμματισμένη απόσυρση στις 14 Ιουνίου. Ωστόσο, ένα ζήτημα με τον Πήγασο ανάγκασε τα μέλη της ομάδας αποστολής να στείλουν το αεροπλάνο πίσω στο Vandenberg, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA στις 8 Ιουνίου.
(Εικόνα: © Randy Beaudoin / NASA)
Ένας δορυφόρος της NASA που έχει σχεδιαστεί για να μελετήσει την περιοχή όπου συναντώνται ο διαστημικός καιρός και ο καιρός της Γης δεν θα ξεκινήσουν αυτήν την εβδομάδα.
Ένα αεροπλάνο που μετέφερε το διαστημικό σκάφος της NASA Ionospheric Connection Explorer (ICON) και τον πύραυλό του Northrop Grumman Pegasus απογειώθηκε την περασμένη Τετάρτη (6 Ιουνίου) με μια διήμερη "πτήση" από την Καλιφόρνια προς την Kwajalein Atoll στα Νησιά Μάρσαλ, πριν από μια προγραμματισμένη 14η Ιουνίου εκτόξευση. Ωστόσο, το αεροπλάνο κατευθύνθηκε πίσω στην ηπειρωτική χώρα, αφού ο Northrop Grumman εντόπισε ένα πρόβλημα με τον Πήγασο, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA την Παρασκευή (8 Ιουνίου).
"Κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης με πλοίο, η Northrop Grumman είδε μη ονομαστικά δεδομένα από τον πύραυλο Pegasus", έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε δήλωση. "Ενώ το ICON παραμένει υγιές, η αποστολή θα επιστρέψει στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στην Καλιφόρνια για δοκιμές πυραύλων και ανάλυση δεδομένων. Μια νέα ημερομηνία εκτόξευσης θα καθοριστεί αργότερα."
Ο ICON και ο Πήγασος ήταν προσκολλημένοι στην κοιλιά του αεροπλάνου. Αυτή είναι μια φυσιολογική διαμόρφωση για τον Πήγασο, η οποία ξεκινά στον αέρα αφού πέσει από αεροπλανοφόρο. Αυτή είναι η δεύτερη μεγάλη καθυστέρηση εκτόξευσης για την αποστολή ICON της NASA. Ο δορυφόρος είχε αρχικά προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Δεκέμβριο του 2017, αλλά αξιωματούχοι του διαστημικού γραφείου καθυστέρησαν την εκτόξευση τον περασμένο Νοέμβριο για να επιτρέψουν περισσότερο χρόνο για ελέγχους πυραύλων.
Κάθε φορά που ο δορυφόρος φτάνει σε τροχιά, το ICON θα μελετά την ιονόσφαιρα, τη δυναμική περιοχή της ατμόσφαιρας της Γης που εκτείνεται από περίπου 30 μίλια έως 600 μίλια (48 έως 965 χιλιόμετρα) πάνω από τον πλανήτη. Τα σήματα ραδιοφώνου και GPS ταξιδεύουν μέσω της ιονόσφαιρας, οπότε οι συνθήκες εκεί μπορούν να έχουν μεγάλο αντίκτυπο στην καθημερινή ζωή εδώ.
"Για να κατανοήσουμε τι οδηγεί στη μεταβλητότητα στην ιονόσφαιρα απαιτείται προσεκτική ματιά σε ένα περίπλοκο σύστημα που οδηγείται τόσο από τον επίγειο όσο και από τον διαστημικό καιρό", έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε περιγραφή της αποστολής. "Το ICON θα βοηθήσει στον προσδιορισμό της φυσικής του διαστημικού μας περιβάλλοντος και θα ανοίξει το δρόμο για τον μετριασμό των επιπτώσεών του στην τεχνολογία, τα συστήματα επικοινωνιών και την κοινωνία μας."
Η εταιρεία Orbital ATK με έδρα τη Βιρτζίνια ανέπτυξε το Pegasus. Η εκτόξευση ICON είχε προγραμματιστεί να είναι η πρώτη αποστολή του πυραύλου μετά την πρόσφατη εξαγορά της Orbital από τη Northrop Grumman. Το Orbital ATK είναι τώρα γνωστό ως Northrop Grumman Innovation Systems.
