Όταν ο ανιχνευτής Cassini είδε για πρώτη φορά τα λοφία που προέρχονταν από το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus, ήταν μια έκπληξη. Όταν βυθίστηκε στα λοφία, απαντήθηκαν ορισμένες ερωτήσεις σχετικά με τη βασική φύση του φαινομένου. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη πολλές ερωτήσεις και σήμερα η Cassini έχει την ευκαιρία να βρει μερικές απαντήσεις.
Ο Cassini θα είναι σε τέλεια θέση σήμερα για να παρατηρήσει το φως από τον Epsilon Orionis, το κεντρικό αστέρι στη ζώνη του Orion, καθώς περνά μέσα από το λοφίο του Εγκέλαδου. Αυτός ο τύπος παρατήρησης είναι γνωστός ως αστρική απόκρυψη και υπόσχεται να παρέχει νέες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση και την πυκνότητα του λοφίου. Ο φασματογράφος υπεριώδους απεικόνισης του Cassini (UVIS) θα κάνει τη σύλληψη και όταν οι πληροφορίες μεταφερθούν πίσω στη Γη, θα αναλυθούν για ενδείξεις.
Γνωρίζουμε ήδη μερικά πράγματα σχετικά με τα λοφία του Εγκέλαδου. Πρώτα απ 'όλα, ο ίδιος ο Enceladus είναι οποιοσδήποτε παγωμένος κόσμος, με υποθαλάσσιους ωκεανούς. Το φεγγάρι είναι κλειδωμένο σε τροχιακό συντονισμό, που δημιουργεί την εκκεντρική τροχιά του. Αυτή η εκκεντρική τροχιά είναι υπεύθυνη για τη θέρμανση των νότιων πολικών ωκεανών, η οποία οδηγεί υλικό μέσω των φύλλων πάγου και δημιουργεί τα εντυπωσιακά λοφία του, σε μια διαδικασία γνωστή ως κρυοβολισμός. (Η ραδιενεργή αποσύνθεση μπορεί επίσης να έχει σχέση με τη θέρμανση.)
Ο Cassini βρίσκεται στο σύστημα του Κρόνου για 12 χρόνια και σταδιακά ζωγράφισε μια πιο λεπτομερή εικόνα του Enceladus. Με την πάροδο του χρόνου, μάθαμε ότι τα ίδια τα λοφία είναι παρόμοια με αυτά από κομήτες. Ο Cassini αρχικά ανίχνευσε κυρίως υδρατμούς, με ίχνη μοριακού αζώτου, μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα. Αργότερα, επιβεβαιώθηκε η παρουσία των υδρογονανθράκων προπανίου, φορμαλδεΰδης και ακετυλενίου.
Όλα αυτά είναι πολύ ενδιαφέροντα, αλλά γιατί να ενδιαφέρεται κανένας άλλος εκτός από τους χημικούς geeks; Επειδή το σύμπαν, συμπεριλαμβανομένου του Ηλιακού μας Συστήματος, είναι σε μεγάλο βαθμό ένα κρύο, στείρο μέρος. Και τα λοφία που προέρχονται από τον Εγκέλαδο δείχνουν την παρουσία νερού, πιθανώς ζεστού, αλμυρού, νερού σε αυτό. Και το ζεστό νερό μπορεί να σημαίνει ζωή ή το δυναμικό για ζωή.
Ο Cassini έχει παρατηρήσει προηγουμένως δύο άλλες αστρικές αποκρυφώσεις. Αλλά με τη σημερινή παρατήρηση, έχουμε τη δυνατότητα να μάθουμε ακόμα περισσότερα για τα λοφία του Εγκέλαδου. Όχι μόνο θα μάθουμε περισσότερα για την πυκνότητα και τη σύνθεσή τους, αλλά δεδομένου ότι είναι η τρίτη τέτοια απόκρυψη που παρατηρείται, θα μάθουμε κάτι για τη συμπεριφορά του λοφίου με την πάροδο του χρόνου. Πιθανότατα δεν θα μάθουμε τίποτα καθοριστικό σχετικά με το δυναμικό που υποστηρίζει τη ζωή του Enceladus, αλλά σχεδόν σίγουρα θα βρούμε ένα άλλο κομμάτι του παζλ και θα συμπληρώσουμε ένα κενό σημείο στη γνώση μας.
Και αυτή είναι η επιστήμη.
