Πιστωτική εικόνα: NASA
Η αποστολή Swift υπό την ηγεσία της NASA άνοιξε τις πόρτες της σε μια αναταραχή δράσης με ακτίνες γάμμα.
Οι επιστήμονες βαθμονόμησαν ακόμη το κύριο όργανο, το τηλεσκόπιο προειδοποίησης Burst (BAT), όταν εμφανίστηκε η πρώτη έκρηξη στις 17 Δεκεμβρίου. Ακολούθησαν τρεις εκρήξεις στις 19 Δεκεμβρίου και μία στις 20 Δεκεμβρίου.
Ο πρωταρχικός στόχος της Swift είναι να αποκαλύψει το μυστήριο των εκρήξεων ακτίνων γάμμα. Οι εκρήξεις είναι τυχαίες και φευγαλέες εκρήξεις, δεύτερες μετά το Big Bang στη συνολική παραγωγή ενέργειας. Οι ακτίνες γάμμα είναι ένας τύπος φωτός εκατομμύρια φορές πιο ενεργητικός από ό, τι τα ανθρώπινα μάτια μπορούν να ανιχνεύσουν. Οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα διαρκούν μόνο από μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου έως περίπου ένα λεπτό. Κάθε έκρηξη πιθανώς σηματοδοτεί τη γέννηση μιας μαύρης τρύπας.
«Οι αισιόδοξοι ανάμεσά μας ήλπιζαν να ανιχνεύσουν δύο ριπές την εβδομάδα, όχι τρεις σε μία μέρα αμέσως μετά την ενεργοποίηση του τηλεσκοπίου», δήλωσε ο Δρ Scott Barthelmy, επικεφαλής επιστήμονας της ΒΑΤ στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Goddard της NASA, Greenbelt, Md. ήμασταν τυχεροί ή ίσως υποτιμήσαμε το πραγματικό ποσοστό αυτών των εκρήξεων. Μόνο ο χρόνος θα το πει », πρόσθεσε.
Μόλις το BAT, που καλύπτει περίπου το ένα έβδομο του ουρανού ανά πάσα στιγμή, ανιχνεύει μια έκρηξη ακτίνων γάμμα, μεταδίδει γρήγορα μια θέση στο έδαφος. Μέσα σε ένα λεπτό περίπου, ο δορυφόρος στρέφεται αυτόματα προς την έκρηξη. Η κίνηση φέρνει την έκρηξη στα δύο άλλα τηλεσκόπια του Swift: το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ (XRT) και το υπεριώδες / οπτικό τηλεσκόπιο (UVOT).
Μόλις ενεργοποιηθούν και βαθμονομηθούν και τα τρία όργανα, το Swift θα αρχίσει να αναλύει τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα. «Το σύμπαν συνέχισε την πλευρά του, και συνεχίσαμε τη δική μας», δήλωσε ο Δρ Neil Gehrels, κύριος ερευνητής του Swift στο Goddard. «Θα είναι μια συναρπαστική αποστολή», είπε.
Η ομάδα Swift δοκίμασε το BAT παρατηρώντας το Cygnus X-1, μια γνωστή φωτεινή πηγή που παράγει ακτίνες γάμμα στον γαλαξία μας. Θεωρείται ότι είναι μια μαύρη τρύπα σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι. Η ομάδα χαρακτήρισε το «πρώτο φως» αυτού του BAT.
Το BAT είναι ο πιο ευαίσθητος ανιχνευτής ακτίνων γάμμα που έχει πετάξει ποτέ. Η ΒΔΤ χρησιμοποιεί μια νέα τεχνολογία για την εικόνα και τον εντοπισμό των εκρήξεων ακτίνων γάμμα. Σε αντίθεση με το ορατό φως, οι ακτίνες γάμμα περνούν κατευθείαν από τους καθρέφτες τηλεσκοπίων και δεν μπορούν να ανακλαστούν σε ανιχνευτή. Η ΒΔΤ χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται "μάσκα κωδικού διαφράγματος" για να δημιουργήσει μια σκιά ακτίνων γάμμα στους ανιχνευτές της. Η μάσκα περιέχει 52.000 πλακίδια τυχαίας τοποθέτησης μολύβδου που εμποδίζουν την ακτινοβολία γάμμα να φτάσει στους ανιχνευτές. Με κάθε έκρηξη, μερικοί ανιχνευτές ανάβουν ενώ άλλοι παραμένουν σκοτεινοί, σκιασμένοι από τα πλακάκια μολύβδου. Η γωνία της σκιάς δείχνει πίσω στην έκρηξη ακτίνων γάμμα.
«Η μάσκα διαφράγματος με κωδικό BAT έχει μέγεθος περίπου μπιλιάρδου, το μεγαλύτερο και πιο περίπλοκο που έχει κατασκευαστεί ποτέ», δήλωσε ο Ed Fenimore του Εθνικού Εργαστηρίου Los Alamos, N.M. Los Alamos, δημιούργησε το λογισμικό BAT. «Το BAT μπορεί να εντοπίσει με ακρίβεια μια ριπή μέσα σε δευτερόλεπτα και να εντοπίσει τις ριπές πέντε φορές πιο αχνές από τα προηγούμενα όργανα», πρόσθεσε.
Η Swift, μια αποστολή εξερευνητών μεσαίας τάξης που διαχειρίζεται ο Goddard, ξεκίνησε από το Cape Canaveral στις 20 Νοεμβρίου 2004. Η αποστολή είναι σε συμμετοχή με την Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος και το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Το Swift χτίστηκε στο Goddard σε συνεργασία με την General Dynamics, Ariz .; Πανεπιστήμιο Penn State, College Station, Pa .; Κρατικό Πανεπιστήμιο Sonoma, Rohnert Park, Calif .; Λος Αλάμος; Mullard Space Science Laboratory, Surrey, Αγγλία; το Πανεπιστήμιο του Λέστερ της Αγγλίας · το Παρατηρητήριο Brera, Μιλάνο, Ιταλία · και ASI Science Data Center, Ρώμη.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
