Ο Juno, η επόμενη μεγάλη αποστολή της NASA που προορίζεται για τους εξωτερικούς πλανήτες, έφτασε στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy για να ξεκινήσει το τελευταίο σκέλος των προετοιμασιών για την εκτόξευση εν αναμονή της έκρηξης για τον Δία αυτό το καλοκαίρι.
Το τεράστιο διαστημικό σκάφος Juno με ηλιακή ενέργεια θα ξεφύγει σε απόσταση 4800 χιλιομέτρων (3000 μίλια) από τις κορυφές των νεφών του Δία για να μελετήσει την προέλευση και την εξέλιξη του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Η κατανόηση του μηχανισμού του τρόπου σχηματισμού του Δία θα οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση της προέλευσης των πλανητικών συστημάτων γύρω από άλλα αστέρια σε όλο τον γαλαξία μας.
Ο Juno θα περιστρέφεται σαν ανεμόμυλος καθώς πετάει σε μια πολύ ελλειπτική πολική τροχιά και διερευνά την προέλευση, τη δομή, την ατμόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα του γίγαντα αερίου με μια σειρά από εννέα επιστημονικά όργανα.
Κατά τη διάρκεια της πενταετούς κρουαζιέρας προς τον Δία, ο ανιχνευτής 3.600 κιλών θα πετάξει από τη Γη μία φορά το 2013 για να πάρει ταχύτητα και να επιταχύνει τον Juno μετά από τον αστεροειδή ιμάντα στο μακρύ ταξίδι του στο σύστημα Jovian όπου φτάνει τον Ιούλιο του 2016.
Ο Juno θα περιστρέφεται γύρω από τον Δία 33 φορές και θα αναζητήσει την ύπαρξη ενός στερεού πλανητικού πυρήνα, θα χαρτογραφήσει το έντονο μαγνητικό πεδίο του Δία, θα μετρήσει την ποσότητα του νερού και της αμμωνίας στη βαθιά ατμόσφαιρα και θα παρατηρήσει τις αύρες του πλανήτη.
Η αποστολή θα δώσει την πρώτη λεπτομερή ματιά στους πόλους του Δία και θα διαρκέσει περίπου ένα έτος. Η ελλειπτική τροχιά θα επιτρέψει στον Juno να αποφύγει τις περισσότερες από τις σκληρές περιοχές ακτινοβολίας του Δία που μπορούν να βλάψουν σοβαρά τα διαστημικά σκάφη.
Το Juno σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, και ο αέρας στάλθηκε σε προστατευτικό εμπορευματοκιβώτιο μέσα στην κοιλιά ενός αεριωθούμενου αεροσκάφους C-17 Globemaster της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην εγκατάσταση επεξεργασίας ωφέλιμου φορτίου Astrotech στο Titusville της Φλόριντα.
Αυτήν την εβδομάδα, το διαστημικό σκάφος ξεκινά περίπου τέσσερις μήνες τελικών λειτουργικών δοκιμών και ενσωμάτωσης στο καθαρό δωμάτιο που ελέγχεται από το κλίμα και υποβάλλεται σε διεξοδική επαλήθευση ότι όλα τα συστήματά του είναι υγιή. Άλλες εργασίες επεξεργασίας πριν από την έναρξη περιλαμβάνουν την προσάρτηση του μεγάλου βραχίονα μαγνητόμετρου και των ηλιακών συστοιχιών που έφτασαν νωρίτερα.
Το Juno είναι ο πρώτος ανιχνευτής με ηλιακή ενέργεια που εκτοξεύεται στους εξωτερικούς πλανήτες και λειτουργεί σε τόσο μεγάλη απόσταση από τον ήλιο. Δεδομένου ότι ο Δίας δέχεται 25 φορές λιγότερο ηλιακό φως από τη Γη, ο Juno θα μεταφέρει τρία γιγαντιαία ηλιακά πάνελ, το καθένα μήκους άνω των 20 μέτρων. Θα παραμείνουν συνεχώς στο φως του ήλιου από τη στιγμή που ξετυλίγονται μετά την εκτόξευση μέχρι το τέλος της αποστολής.
"Το διαστημικό σκάφος Juno και η ομάδα έχουν διανύσει πολύ δρόμο από τότε που το έργο σχεδιάστηκε για πρώτη φορά το 2003", δήλωσε ο Scott Bolton, κύριος ερευνητής του Juno, που εδρεύει στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο, σε δήλωση. «Βρισκόμαστε σε λίγους μόνο μήνες από μια αποστολή ανακάλυψης που θα μπορούσε να ξαναγράψει τα βιβλία όχι μόνο για το πώς γεννήθηκε ο Δίας, αλλά και για το πώς δημιουργήθηκε το ηλιακό μας σύστημα».
Η Juno έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει με την πιο ισχυρή έκδοση του πυραύλου Atlas V - αυξημένη από 5 ενισχυτές πυραύλων - από το Cape Canaveral, Fla. Στις 5 Αυγούστου. Το παράθυρο εκτόξευσης εκτείνεται έως τις 26 Αυγούστου. Η Juno είναι η δεύτερη αποστολή στα Νέα Σύνορα της NASA πρόγραμμα.
Το Mars Curiosity Rover της NASA θα ακολουθήσει τον Juno στο εκθεσιακό κέντρο Atlas και έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί στα τέλη Νοεμβρίου 2011. Διαβάστε τις ιστορίες μου για το Curiosity εδώ και εδώ.
Λόγω των περικοπών στον προϋπολογισμό της NASA από πολιτικούς στην Ουάσινγκτον, η μακροχρόνια ελπίδα της αποστολής για τη διερεύνηση του φεγγαριού Γιοβιανής Ευρώπης μπορεί να τελεστεί, μαζί με άλλες επιστημονικές αποστολές υψηλής προτεραιότητας. Η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενεί υποθαλάσσιους ωκεανούς υγρού νερού και είναι πρωταρχικός στόχος στην αναζήτηση της NASA για ζωή πέρα από τη Γη.
