Η απεικόνιση του καλλιτέχνη για το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA που συναντά το 2014 MU69, ένα αντικείμενο ζώνης Kuiper που βρίσκεται σε τροχιά 1 δισεκατομμύρια μίλια (1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) πέρα από τον Πλούτωνα. Η συνάντηση θα πραγματοποιηθεί την 1η Ιανουαρίου 2019. Με δημόσια ενημέρωση, η ομάδα έχει επιλέξει το ψευδώνυμο Ultima Thule για το αντικείμενο, το οποίο θα είναι ο πιο πρωτόγονος και πιο μακρινός κόσμος που έχει εξερευνηθεί ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος.
(Εικόνα: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
Ο επόμενος στόχος του διαστημικού σκάφους New Horizons έχει τώρα ένα ψευδώνυμο που ταιριάζει στην εξωτική φύση και την τοποθεσία του αντικειμένου.
Την 1η Ιανουαρίου 2019, ο ανιχνευτής της NASA θα πραγματοποιήσει ζουμ σε ένα μικρό αντικείμενο επίσημα γνωστό ως MU69 του 2014, το οποίο βρίσκεται περίπου 1 δισεκατομμύριο μίλια (1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα. Στη διαδικασία αυτή, το MU69 θα γίνει το πιο μακρινό αντικείμενο που παρατηρήθηκε από κοντά.
Αλλά δεν χρειάζεται πλέον να το ονομάζουμε MU69. Η ομάδα New Horizons μόλις παρατσούκλισε το σώμα Ultima Thule, έναν όρο που χρησιμοποιείται στα μεσαιωνικά χρόνια για να σημαίνει «πέρα από τον γνωστό κόσμο». (Το Thule ήταν μια τοποθεσία στη βόρεια Ευρώπη που επικαλείται επικίνδυνα από τους αρχαίους Έλληνες και τους Ρωμαίους. Με τα χρόνια, ο όρος αναφέρεται προφανώς σε μια σειρά από διαφορετικά μέρη, συμπεριλαμβανομένης της Νορβηγίας, της Ιρλανδίας και της Ισλανδίας.) [Προορισμός Πλούτωνας: Η αποστολή New Horizons της NASA Εικόνες]
"Το MU69 είναι το επόμενο Ultima Thule της ανθρωπότητας", δήλωσε σε δήλωση ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Alan Stern, από το Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο.
"Το διαστημικό σκάφος μας πηγαίνει πέρα από τα όρια των γνωστών κόσμων, σε ποιο θα είναι το επόμενο επίτευγμα αυτής της αποστολής", πρόσθεσε ο Stern. "Δεδομένου ότι αυτή θα είναι η πιο απομακρυσμένη εξερεύνηση οποιουδήποτε αντικειμένου στο διάστημα στην ιστορία, θα ήθελα να καλέσω τον στόχο μας, Ultima, εν συντομία, συμβολίζοντας αυτήν την απόλυτη εξερεύνηση από τη NASA και την ομάδα μας."
Ο Στερν και οι συνεργάτες του εγκαταστάθηκαν στο Ultima Thule αφού εξέτασαν τα ψευδώνυμα που πρότειναν και ψήφισαν το κοινό κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας προσέγγισης που διεξήχθη από τον Νοέμβριο έως τον Δεκέμβριο του 2017. Περίπου 115.000 άνθρωποι σε όλο τον κόσμο συμμετείχαν, υποβάλλοντας 34.000 ονόματα, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
Η ομάδα αποστολής μείωσε αυτή την τεράστια ομάδα σε 29 φιναλίστ, επιλέγοντας τελικά το Ultima Thule, το οποίο προτάθηκαν από περίπου 40 διαφορετικά άτομα.
«Είμαστε ευγνώμονες σε εκείνους που πρότειναν ένα τόσο ενδιαφέρον και εμπνευσμένο ψευδώνυμο», δήλωσε στην ίδια δήλωση το μέλος της ομάδας New Horizons και ο επικεφαλής της καμπάνιας ονομασίας Mark Showalter, του Ινστιτούτου SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) στο Mountain View της Καλιφόρνια. "Αξίζουν την αναγνώριση για τη σύλληψη του αληθινού πνεύματος της εξερεύνησης που ενσωματώνει οι New Horizons."
Η ομάδα δεν πήγε με τον κορυφαίο ψηφοφόρο στην καμπάνια. Αν είχαν, θα αποκαλούσαμε τον MU69 "Mjolnir", το όνομα του σφυριού του Thor στη μυθολογία Norse (και το σύμπαν του Marvel). Αλλά ο Ultima Thule ήταν εκεί. Ήρθε στην έβδομη, κατατάσσοντας ακριβώς πάνω από το "Τιραμισού". Μπορείτε να δείτε τα αποτελέσματα εδώ: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Για να είμαστε σαφείς: το Ultima Thule είναι απλώς ένα ψευδώνυμο. Μετά το flyby του 2019, οι επιστήμονες των New Horizons θα συνεργαστούν με τη NASA και τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση για να βρουν ένα νέο επίσημο όνομα για το αντικείμενο, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής.
Το Ultima Thule είναι ένα περίεργο, μυστηριώδες αντικείμενο. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν καν αν είναι ένα σώμα. Μπορεί να είναι δύο αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το καθένα, το καθένα από τα οποία έχει πλάτος περίπου 12 μίλια (19 χλμ.), ανέφεραν τα μέλη της ομάδας New Horizons.
Η συνάντηση της 1ης Ιανουαρίου θα είναι το δεύτερο κοντινό αεροσκάφος για την αποστολή 700 εκατομμυρίων δολαρίων New Horizons. Το διαστημικό σκάφος πέταξε διάσημα από τον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου 2015, καταγράφοντας την πρώτη καλή εμφάνιση σε αυτόν τον μακρινό, ψυχρό και περίπλοκο κόσμο.
