Ακόμα κι αν υπάρχουν λίμνες και ποτάμια υγρών υδρογονανθράκων στην επιφάνεια του φεγγαριού Τιτάν του Κρόνου, οι βροχές που τις τροφοδοτούν μπορεί να έρχονται λίγες και πολύ μακριά. Σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από την αποστολή Cassini της NASA, τμήματα του Τιτάνα ενδέχεται να μην βλέπουν βροχή για περισσότερα από 1.000 χρόνια.
Και σύμφωνα με τον Δρ Ralph Lorenz, από το John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), μια νέα αποστολή στον Τιτάνα είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται για να φτάσουμε στο κάτω μέρος αυτού.
Βροχή στον Τιτάνα ;! Ακούγεται παράξενο, αλλά οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει έναν περίπλοκο κύκλο υγρού στον Τιτάνα, με λίμνες και ποτάμια, σύννεφα και τη βροχή που πρέπει να τα τροφοδοτήσουν. Όμως στον Τιτάνα, όπου οι επιφανειακές θερμοκρασίες πέφτουν στους -179C, δεν μιλάμε για νερό. Ολόκληρος ο υδρολογικός κύκλος τρέχει με μεθάνιο: λίμνες μεθανίου, ποτάμια μεθανίου και βροχή μεθανίου.
Και φαίνεται ότι η βροχή στον Τιτάνα μπορεί να είναι ακραία, με βαθιά κανάλια ποταμού που πρέπει να είχαν τεράστιες ροές για σύντομες περιόδους. Αλλά αυτή η βροχή πρέπει επίσης να είναι σπάνια. Σε όλες τις παρατηρήσεις του για τον Τιτάνα, η Cassini εντόπισε μόνο δύο περιπτώσεις σκοτεινών περιοχών που ενδέχεται να είχαν δείξει βροχόπτωση.
Σε μια πρόσφατη ομιλία του στη Διάσκεψη της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης (LPSC), ο Δρ Lorenz παρουσίασε τις εκτιμήσεις του για τις βροχοπτώσεις στον Τιτάνα και την ανάγκη για μια νέα αποστολή που θα μπορούσε να μελετήσει.
Titan Mare Explorer (TiME)
Ο Δρ Lorenz είναι ένας από τους επιστήμονες που εμπλέκονται στην προτεινόμενη αποστολή Titan Mare Explorer (TiME). μία από τις τρεις αποστολές που θα μπορούσαν να μετατραπούν στη λίστα που θα μπορούσαν να μετατραπούν σε αποστολές της NASA Discovery.
Εάν επιλεγεί, το TiME θα ταξιδεύει στο σύστημα του Κρόνου, θα κατεβαίνει μέσω της πυκνής ατμόσφαιρας του Τιτάνα και θα προσγειώνεται στο Ligeia Mara, μια μεγάλη λίμνη στην επιφάνεια του φεγγαριού. Θα έψαχνε για καταιγίδες κατά την κατάβαση - ένα εξαιρετικά απίθανο γεγονός - και στη συνέχεια θα παρακολουθούσε τους ουρανούς για στοιχεία βροχόπτωσης. Θα μπορούσε να "ακούσει" τη βροχή να πέφτει απευθείας πάνω της, και στο υγρό γύρω από αυτήν. Το TiME θα είναι επίσης εξοπλισμένο με όργανα που θα του επιτρέπουν να βλέπει σχηματισμό νέφους, άξονες βροχής, ακόμη και ουράνιο τόξο μεθανίου.
Υποθέτοντας ότι οι άξονες βροχής έχουν πλάτος 10 χλμ. Και θα μπορούσαν να παρατηρηθούν σε αποστάσεις 20 χλμ., Ο εκφορτωτής πρέπει να είναι σε θέση να εντοπίσει καταιγίδες βροχής εντός 1200 χλμ.2 περιοχή. Σύμφωνα με τον Δρ Lorenz:
Μπορούμε να περιμένουμε 50% πιθανότητα για ένα χερσαίο έδαφος να βρέξει απευθείας σε μια αποστολή 2500 ωρών, αλλά ότι η κάμερά του θα μπορούσε να παρατηρήσει τις κοντινές βροχοπτώσεις αναμενόμενες ~ 5 φορές.
Μία φορά στα 1.000 χρόνια;
Ενώ το μετεωρολογικό σύστημα στον Τιτάνα είναι παρόμοιο με τη Γη, έχει πιθανώς κάποιες σημαντικές διαφορές, τις οποίες οι παρατηρήσεις του Cassini υπαινίχθηκαν. Αν και υπήρξαν πιθανές καταιγίδες το 2004, υπήρχε ένα τεράστιο κενό μέχρι το 2010. Μετά την «καταιγίδα», η επιφάνεια του Τιτάνα άλλαξε με μια μεγάλη σκοτεινή περιοχή που θα μπορούσε να υποδεικνύει κορεσμό υγρού στην επιφάνεια. Αυτές οι λίμνες φάνηκαν να στεγνώνουν σε μελλοντικές παρατηρήσεις.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι οι περιοχές κοντά στους πόλους του Τιτάνα βλέπουν βροχοπτώσεις για 10-100 ώρες κάθε χρόνο στον Τιτάνα (30 χρόνια στη Γη). Ωστόσο, τα ξηρότερα μέρη του φεγγαριού μπορεί να μην βλέπουν περισσότερες από μία βροχοπτώσεις κάθε 1.000 χρόνια.
Πηγή: Παρουσίαση USRA
