Πώς θα θέλατε να επιλέξετε έναν ή δύο επιπλέον προορισμούς για ένα διαστημικό σκάφος που κατευθύνεται προς το εξωτερικό ηλιακό σύστημα; Ένα νέο επιστημονικό έργο πολιτών από το Zooniverse - που ονομάζεται Ice Hunters - θα επιτρέψει στο κοινό να βοηθήσει να ανακαλύψει έναν πιθανό νέο, παγωμένο προορισμό για το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA, το οποίο βρίσκεται επί του παρόντος για να κάνει το πρώτο flyby του συστήματος Πλούτωνα. Ωστόσο, αφού κάνει ζουμ πέρα από τον Πλούτωνα, το διαστημικό σκάφος θα έχει τη δυνατότητα να εξερευνήσει άλλα αντικείμενα ζώνης Kuiper. Όμως, ο προορισμός δεν έχει ακόμη επιλεγεί. Εκεί μπορείτε να βοηθήσετε.
«Έργα σαν αυτό κάνουν το κοινό μέρος της σύγχρονης εξερεύνησης του διαστήματος», δήλωσε η Δρ Pamela Gay. «Η αποστολή του New Horizon ξεκίνησε γνωρίζοντας ότι θα έπρεπε να ανακαλύψουμε το αντικείμενο που θα επισκεφθεί μετά τον Πλούτωνα. Τώρα είναι η ώρα να κάνουμε αυτήν την ανακάλυψη και χάρη στους IceHunters, ο καθένας μπορεί να είναι αυτός που ανακαλύπτει.
Με τους Ice Hunters, το κοινό μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να αναζητήσουν ειδικές βαθιές τηλεσκοπικές εικόνες που έχουν ληφθεί επί του παρόντος για άγνωστα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper. Ενώ οι εικόνες που θα παρακολουθείτε στους Ice Hunters δεν θα είναι οι όμορφες αστρονομικές εικόνες που εμφανίζονται στην ταξινόμηση γαλαξιών γαλαξιών ζωολογικών κήπων ή στις εικόνες του Moon Zoo, οι επιστημονικές ανταμοιβές στους Ice Hunters θα είναι θεαματικές.
Και υπάρχουν περισσότερα: υπάρχει επίσης η δυνατότητα ανακάλυψης μεταβλητών αστεριών και αστεροειδών.
Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι ότι ψάχνετε για KBO και πιθανούς νάνους πλανήτες με τον ίδιο τρόπο που βρήκε ο Clyde Tombaugh τον Πλούτωνα: συγκρίνοντας εικόνες της ίδιας περιοχής της ζώνης Kuiper και αναζητώντας αντικείμενα που κινούνται ή ποικίλλουν σε φωτεινότητα.
«Το έργο New Horizons ανοίγει νέους δρόμους με πολλούς τρόπους», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern. «Πετάμε με ένα νέο είδος πλανήτη και θα κάνουμε τις πιο απομακρυσμένες συναντήσεις με πλανητικά σώματα στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος, και τώρα χρησιμοποιούμε την επιστήμη των πολιτών για να βρούμε τους πιθανούς στόχους μας για εκτεταμένες αποστολές, ίσως ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα πιο μακριά από τον μακρινό Πλούτωνα και τα φεγγάρια του. Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε με το Zooniverse και σπάζουμε αυτό το νέο έδαφος. Ελπίζουμε ότι το κοινό θα είναι ενθουσιασμένο που θα συνεργαστεί μαζί μας και με τον Zooniverse για να δημιουργήσουν μια δική τους ιστορία, ανακαλύπτοντας τον επόμενο στόχο μας μετά τον Πλούτωνα. "
Κάπου, στις εξωτερικές άκρες του ηλιακού συστήματος ένα παγωμένο σώμα κρύβεται ανεξερεύνητο, σε τροχιά γύρω από ένα μονοπάτι που τυχαίνει να το μεταφέρει προς ένα πιθανό ραντεβού με το διαστημικό σκάφος New Horizons.
Οι New Horizons θα πετάξουν από τον Πλούτωνα το 2015 και θα υπάρχει αρκετό αέριο στη δεξαμενή του διαστημικού σκάφους για να πετάξει προς τουλάχιστον ένα και πιθανώς δύο αντικείμενα ζώνης Kuiper στο μακρινό εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Η αναμενόμενη ημερομηνία του KBO flyby θα είναι μεταξύ 2016 και 2020, ανάλογα με το αντικείμενο που επιλέχθηκε και την απόστασή του από τον Πλούτωνα.
Η αποστολή σας, εάν επιλέξετε να αποδεχτείτε, είναι να βρείτε το πιο ενδιαφέρον KBO που μπορεί να επισκεφτεί το New Horizons. Εάν βρεθεί αυτό το αντικείμενο, θα γίνει το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει επισκεφθεί ποτέ ένα διαστημικό σκάφος από τη Γη.
Η ζώνη Kuiper είναι μια περιοχή του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, που εκτείνεται πέρα από τον Ποσειδώνα, (από το 30AU) έως σχεδόν δύο φορές την τροχιά του Ποσειδώνα (περίπου στα 55AU), το οποίο περιέχει παγωμένα σώματα σε ποικίλα διαφορετικά μεγέθη έως χιλιάδες χιλιόμετρα. Το πρώτο KBO εκτός από τον Πλούτωνα ανακαλύφθηκε μόνο το 1992 και ο πληθυσμός KBO δεν έχει χαρτογραφηθεί ακόμη καλά. Οι Ice Hunters θα κάνουν το ρόλο τους για να μελετήσουν ένα μικρό κομμάτι της ζώνης Kuiper καθώς ψάχνει για ένα αντικείμενο κατά μήκος της τροχιάς του New Horizon μετά την πτήση του Πλούτωνα.
Χρησιμοποιώντας μερικά από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο, οι επιστήμονες έχουν απεικονίσει αυτήν την περιοχή, παράγοντας εκατομμύρια εικόνες για αυτό θα μπορούσαν να περιέχουν εικόνες από τα σπάνια αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά προς τη σωστή τοποθεσία, μαζί με πολλούς άλλους μικρούς κόσμους σε διαφορετικές τροχιές.
Στις εικόνες «διαφοράς», οι οποίες δημιουργούνται αφαιρώντας τις παρατηρήσεις που λαμβάνονται σε δύο διαφορετικές χρονικές στιγμές, οι επιστήμονες μπορούν κυρίως (αλλά όχι εξ ολοκλήρου) να αφαιρέσουν το φως από σταθερές πηγές, όπως αστέρια και γαλαξίες. Αφήνονται πίσω τα πράγματα που κινούνται ή ποικίλλουν στη φωτεινότητα, κάτι που θα αναζητούν οι χρήστες του IceHunters. Δεδομένου ότι τα αστέρια δεν αφαιρούνται ποτέ τέλεια, οι εικόνες εμφανίζονται ακατάστατες και οι υπολογιστές δεν μπορούν να εκπαιδευτούν για να βρουν αντικείμενα όσο πιο αποτελεσματικά μπορούν.
«Όταν ψάχνετε κάτι ιδιαίτερο σε μάζες ακατάστατων δεδομένων πραγματικού κόσμου, μερικές φορές δεν υπάρχει υποκατάστατο του ανθρώπινου ματιού και οι Zooniverse Ice Hunters θα βάλουν χιλιάδες μάτια για να εργαστούν σε αυτή τη σημαντική δουλειά», δήλωσε ο John Spencer της Southwest. Ερευνητικό Ινστιτούτο, μέλος της επιστημονικής ομάδας New Horizons που συντονίζει την προσπάθεια αναζήτησης.
Όπως άλλα έργα Zooniverse έχουν εύχρηστους ιστότοπους, το IceHunters.org δεν διαφέρει. «Χρησιμοποιώντας σχεδόν οποιοδήποτε σύγχρονο πρόγραμμα περιήγησης ιστού, οι χρήστες μπορούν να περιβάλλουν πιθανά KBO και να επισημάνουν με ένα αστέρι τις τοποθεσίες των αστεροειδών», δήλωσε ο προγραμματιστής ιστού Cory Lehan από το Πανεπιστήμιο Southern Illinois Edwardsville, ο οποίος έχει συμμετάσχει σε διάφορα σχέδια Ιστού Zooniverse. «Ο ιστότοπος είναι γεμάτος με παραδείγματα για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ξεκινήσουν. Όλοι θα πρέπει να μπορούν να λάβουν μέρος - Δεν απαιτείται Flash. "
Οπότε, ελέγξτε τους Ice Hunters και ξεκινήστε να ανακαλύπτετε σήμερα!
Μπορείτε να ακολουθήσετε τον ανώτερο συντάκτη του Space Magazine Nancy Atkinson στο Twitter: @Nancy_A. Ακολουθήστε το Space Magazine για τις τελευταίες ειδήσεις για το διάστημα και την αστρονομία στο Twitter @universetoday και στο Facebook.
