Το 2003, επιστήμονες από το Διαστημικό Κέντρο Goddard της NASA πραγματοποίησαν την πρώτη ανίχνευση ιχνών μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη, ένα εύρημα που επιβεβαιώθηκε ένα χρόνο αργότερα από το ESA's Mars Express τροχιά. Τον Δεκέμβριο του 2014, το Curiosity rover εντόπισε μια δεκαπλάσια ακίδα μεθανίου στη βάση του όρους Sharp και αργότερα αποκάλυψε στοιχεία ότι ο Άρης έχει έναν εποχιακό κύκλο μεθανίου, όπου τα επίπεδα κορυφώνονται στα τέλη του βόρειου καλοκαιριού.
Από την ανακάλυψή του, η ύπαρξη μεθανίου στον Άρη θεωρήθηκε μία από τις ισχυρότερες ενδείξεις για την ύπαρξη προηγούμενης ή τωρινής ζωής. Έτσι ήταν αρκετά χαμηλότερη την περασμένη εβδομάδα (στις 12 Δεκεμβρίου) όταν η επιστημονική ομάδα πίσω από ένα από τα ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter Τα φασματόμετρα (TGO) ανακοίνωσαν ότι δεν είχαν βρει ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Η ανακοίνωση ήρθε κατά τη διάρκεια της πτώσης του 2018 της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, η οποία πραγματοποιήθηκε από τις 10 έως τις 14 Δεκεμβρίου, στην Ουάσιγκτον, DC. Ο Trace Gas Orbiter «, η επιστημονική ομάδα πίσω από το φασματόμετρο Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) παρουσίασε αποτελέσματα από την αποστολή.
Φτάνοντας σε τροχιά γύρω από τον Άρη το 2016, ένας από τους κύριους στόχους της αποστολής TGO ήταν να σαρώσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη για σημάδια μεθανίου. Αυτή η εργασία έχει εκτελεστεί από δύο από τα φασματόμετρα του τροχιά - το NOMAD και το Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - που σχεδιάστηκαν για την ανίχνευση μεθανίου σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις.
Δεδομένης της ευαισθησίας αυτών των οργάνων, η επιστημονική ομάδα ήταν πεπεισμένη ότι αν υπήρχε κάποιο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη, οι NOMAD και ATS θα μπορούσαν να το μυρίσουν. Ωστόσο, τα αρχικά αποτελέσματα της ομάδας δεν έδειξαν καμία ανίχνευση μεθανίου μέχρι την επιφάνεια του Άρη, ακόμη και στο ελάχιστο επίπεδο των 50 μερών ανά τρισεκατομμύριο.
Σύμφωνα με την Ann Carine Vandaele, έναν πλανητικό επιστήμονα στο Βασιλικό Ινστιτούτο Διαστημικής Αεροπορίας και τον βασικό ερευνητή του NOMAD, ο θόρυβός τους εξακολουθεί να είναι καθαρός από τα αποτελέσματα. Ωστόσο, και τα δύο μέσα είναι σε κατάσταση λειτουργίας και δεν φαίνεται να υπάρχει λόγος να αμφισβητηθούν αυτά τα προκαταρκτικά συμπεράσματα.
Σύμφωνα με τον Chris Webster, έναν πλανητικό επιστήμονα στο εργαστήριο Jet Propulsion, ο οποίος οδηγεί το όργανο ανίχνευσης μεθανίου Περιέργεια, Τα προηγούμενα επίπεδα που εντοπίστηκαν σημαίνουν ότι το TGO θα έπρεπε να είχε πάρει ένα σήμα που να δείχνει ένα επίπεδο μεθανίου τουλάχιστον 0,2 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb). Για όσους ελπίζουν ότι στοιχεία του παρελθόντος (ή της παρούσας ζωής) θα βρεθούν στον Άρη στη διάρκεια της ζωής τους, αυτό σίγουρα ακούγεται σαν κακές ειδήσεις.
Ωστόσο, υπάρχουν λόγοι για να παραμείνουμε αισιόδοξοι. Πρώτον, υπάρχει το θέμα των εκατοντάδων τόνων οργανικού άνθρακα που πιστεύεται ότι χύνονται στην αττική ατμόσφαιρα κάθε χρόνο από τη σκόνη του Ηλιακού Συστήματος. Οι επιστήμονες έχουν θεωρήσει ότι αυτός ο άνθρακας αντιδρά με την ηλιακή ακτινοβολία για να σχηματίσει μεθάνιο. Εάν στην πραγματικότητα δεν υπάρχει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, τότε που πηγαίνει αυτός ο άνθρακας;
Δεύτερον, από όσα έχουν βρει στο παρελθόν, ο Webster και η ομάδα του υποπτεύονται ότι ο κύκλος του μεθανίου του Άρη έρχεται σε «μικροελάκια» από πηγές υποεπιφάνειας (είτε από ζωντανή είτε από γεωλογική φύση) και όχι από έξω από τον πλανήτη. Τα αποτελέσματα του TGO θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως επικύρωση αυτού, καθώς δεν βρήκε ίχνος μεθανίου που πέφτει στην ατμόσφαιρα.
Επιπλέον, πήρε το Περιέργεια ομάδα 6 μηνών για να ανιχνεύσει την δεκαπλάσια ακίδα μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη και χρόνια για να εντοπίσει τον κύκλο μεθανίου. Έτσι, ο Webster πιστεύει ακράδαντα ότι η εύρεση του μεθανίου του Άρη είναι θέμα χρόνου. «Είμαι πεπεισμένος ότι με την πάροδο του χρόνου θα υπάρχει συνοχή μεταξύ των δύο συνόλων δεδομένων», είπε. «Το μεθάνιο δεν έρχεται από ψηλά. Αυτό είναι ένα μεγάλο αποτέλεσμα. "
Φυσικά, η Vandaele και η ομάδα της πρέπει ακόμη να επεξεργαστούν τα δεδομένα NOMAD και θα χρειαστούν περαιτέρω σαρώσεις προτού αυτά τα αποτελέσματα θεωρηθούν οριστικά. Και δεδομένης των πολλών προηγούμενων περιπτώσεων όπου εντοπίστηκε μεθάνιο, φαίνεται απίθανο ότι όλα τα προηγούμενα αποτελέσματα ήταν λάθος. Όπως και η ύπαρξη ζωής στον Άρη, το θέμα του «μεθανίου που λείπει» είναι πιθανό να παραμείνει μυστήριο προς το παρόν.
