Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η σκόνη κρύβει σταδιακά τον Ήλιο κατά τη διάρκεια ενός αρειανού ηλιοβασιλέματος με γαλάζιο ουρανό, που φαίνεται σε μια σειρά από πρόσφατα επεξεργασμένα πλαίσια από το Mars Exploration Rover Opportunity της NASA.
«Είναι εμπνευσμένο και όμορφο, αλλά υπάρχει και καλή επιστήμη εκεί», δήλωσε ο Δρ Jim Bell του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, επικεφαλής επιστήμονας για τις πανοραμικές κάμερες στο Opportunity και το δίδυμο της, Spirit.
Η ποσότητα σκόνης που υποδεικνύεται από τις παρατηρήσεις του Opportunity για τον Ήλιο είναι περίπου διπλάσια από ό, τι είδε το Land Pathfinder της NASA το 1997 από μια άλλη τοποθεσία στον Άρη.
Το κλιπ ηλιοβασιλέματος χρησιμοποιεί πολλές από τις περισσότερες από 11.000 ακατέργαστες εικόνες που έχουν ληφθεί μέχρι στιγμής από τις 18 κάμερες στους δύο Mars Exploration Rovers και δημοσιεύτηκε δημοσίως στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Κατά τη διάρκεια ενημέρωσης σήμερα στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, ο Bell έδειξε μερικές εικόνες που συνδυάζουν πληροφορίες από πολλαπλά ωμά πλαίσια.
Ένα κομμάτι εδάφους περίπου στο μισό εμβαδόν ενός τραπεζιού καφέ, απεικονισμένο με τη γκάμα φίλτρων που διατίθενται στην πανοραμική κάμερα του Opportunity, έχει σωματίδια εδάφους με μεγάλη ποικιλία αποχρώσεων - «περισσότερη φασματική ποικιλία χρωμάτων από ό, τι έχουμε δει σε σχεδόν οποιαδήποτε άλλα δεδομένα βγήκε στον Άρη », είπε ο Μπελ.
Η ευκαιρία βρίσκεται εν μέρει μέσα από αρκετές ημέρες λεπτομερών παρατηρήσεων και μετρήσεων σύνθεσης σε ένα τμήμα του βράχου στον κρατήρα όπου προσγειώθηκε τον περασμένο μήνα. Χρησιμοποίησε το εργαλείο τριβής βράχου αυτή την εβδομάδα για πρώτη φορά, εκθέτοντας μια νέα επιφάνεια βράχου για εξέταση. Αυτή η επιφάνεια θα μελετηθεί με το φασματόμετρο ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα για την αναγνώριση χημικών στοιχείων και με το φασματόμετρο Moessbauer για την αναγνώριση ορυκτών που φέρουν σίδηρο. Με αυτή τη συνεδρία rock-grinding, όλα τα εργαλεία έχουν πλέον χρησιμοποιηθεί και στους δύο rover.
Ο Δρ Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, Σεντ Λούις, αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το επιστημονικό έργο των περιηγητών, προέβλεψε ότι σε δύο εβδομάδες περίπου, το Opportunity θα ολοκληρώσει τις παρατηρήσεις του στον κρατήρα της περιοχής προσγείωσης και θα είναι έτοιμος να μετακομίσει στη γύρω περιοχή . Περίπου την ίδια στιγμή, το Spirit μπορεί να φτάσει στο χείλος ενός μεγαλύτερου κρατήρα που ονομάζεται "Bonneville" και να στείλει πίσω φωτογραφίες από το εσωτερικό του. «Θα είμαστε και οι δύο στα χείλη των κρατήρων», είπε για τις επιστημονικές ομάδες των δύο ροβερ, «ο ένας σκέφτεται να πάει και ο άλλος σκέφτεται να βγει στην πεδιάδα».
Χωρίς να υπολογίζει τις περιστασιακές εφεδρικές κινήσεις, το Spirit έχει απομακρύνει 171 μέτρα (561 πόδια) από το εκφορτωτή του. Έχει περίπου τη μισή απόσταση που πρέπει να διανύσει πριν φτάσει στο χείλος του κρατήρα. Ωστόσο, το έδαφος φαίνεται διαφορετικό από αυτό που βρίσκεται πίσω. «Είναι πιο δύσκολο, αλλά κυνηγάμε τα βράχια», είπε ο Arvidson.
Το Spirit μπορεί να διασχίσει τον πιο δύσκολο τύπο εδάφους μπροστά του, δήλωσε η Διευθύντρια της Mission Mission Jennifer Harris από την JPL. Καθώς πλησίαζε στην άκρη μιας μικρής κατάθλιψης στο έδαφος νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, ο rover αναγνώρισε την πλαγιά ως πιθανό κίνδυνο και «έκανε το σωστό» σταματώντας και αναζητώντας μια εναλλακτική διαδρομή, είπε.
Ωστόσο, οι μηχανικοί σχεδιάζουν επίσης να μεταδώσουν νέο λογισμικό και στους δύο οδηγούς μέσα σε λίγες εβδομάδες για να βελτιώσουν τις δυνατότητες πλοήγησης στο πλοίο. «Θέλουμε να είμαστε πιο ισχυροί για το έδαφος που βλέπουμε», είπε ο Trosper. Οι αναθεωρήσεις του λογισμικού θα επιτρέψουν επίσης στους μηχανικούς να απενεργοποιήσουν ένα θερμαντήρα στο μπράτσο του Opportunity, ο οποίος σπατάλησε κάποια ενέργεια συνεχίζοντας κατά τις κρύες ώρες ακόμη και όταν δεν χρειαζόταν.
Καθώς κατευθύνεται προς το "Bonneville" για να αναζητήσει παλαιότερα πετρώματα κάτω από το τρέχον επιφανειακό στρώμα της περιοχής, το Spirit σταματά συχνά να εξετάζει το έδαφος και τους βράχους στην πορεία. Παρατηρήσεις με το μικροσκόπιο του σε ένα κυματιστό κομμάτι ανεμοδαρμένου εδάφους επέτρεψαν στους επιστήμονες να μελετήσουν πώς οι αρειανοί άνεμοι επηρεάζουν το τοπίο. Οι χονδροειδείς κόκκοι συγκεντρώνονται στις κορυφές, με τους λεπτότερους κόκκους να κυριαρχούν στις κοιλότητες, χαρακτηριστικό των «κυματισμών» παρά των αμμόλοφων, που διαμορφώνονται από ισχυρότερους ανέμους. «Αυτό μας δίνει καλύτερη κατανόηση της τρέχουσας διαδικασίας διάβρωσης λόγω ανέμων στον Άρη», δήλωσε ο Shane Thompson, συνεργάτης επιστημονικής ομάδας από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tempe.
Το κύριο καθήκον των αναβατών είναι να εξερευνήσουν τους τόπους προσγείωσής τους για αποδείξεις στους βράχους και το έδαφος σχετικά με το αν τα προηγούμενα περιβάλλοντα των περιοχών ήταν πάντα υδαρή και ενδεχομένως κατάλληλα για τη διατήρηση της ζωής.
Η JPL, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, DC Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http: //marsrovers.jpl.nasa .gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell στο http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
