Μια λεπτή φέτα του μετεωρίτη Nakhla. Πιστωτική εικόνα: OSU Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Τα βακτήρια φαίνεται να ζουν οπουδήποτε υπάρχει νερό. Τώρα οι ερευνητές έχουν βρει παρόμοιες σήραγγες σε έναν μετεωρίτη που πιστεύεται ότι προήλθαν από τον Άρη που ονομάζεται μετεωρίτης Nakhla. Αυτό προσθέτει πρόσθετα δεδομένα στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι ο Άρης ήταν βρεγμένος στο μακρινό παρελθόν και δίνει την δελεαστική πιθανότητα ότι κατοικήθηκε με ζωή.
Μια νέα μελέτη για έναν μετεωρίτη που προήλθε από τον Άρη αποκάλυψε μια σειρά μικροσκοπικών σηράγγων που έχουν παρόμοιο μέγεθος, σχήμα και κατανομή με ίχνη που απομένουν στους βράχους της Γης τροφοδοτώντας βακτήρια.
Και παρόλο που οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να εξαγάγουν το DNA από τα πετρώματα του Άρη, το εύρημα προσθέτει εντούτοις ίντριγκα στην αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.
Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στην τελευταία έκδοση του περιοδικού Astrobiology.
Ο Martin Fisk, καθηγητής θαλάσσιας γεωλογίας στο Κολλέγιο Ωκεανών και Ατμοσφαιρικών Επιστημών στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε ότι η ανακάλυψη των μικροσκοπικών λαγουδιών δεν επιβεβαιώνει ότι υπάρχει ζωή στον Άρη, ούτε και η έλλειψη DNA από τον μετεωρίτη έκπτωση τη δυνατότητα.
«Σχεδόν όλα τα σήματα της σήραγγας στους βράχους της Γης που εξετάσαμε ήταν το αποτέλεσμα βακτηριακής εισβολής», δήλωσε ο Φισκ. «Σε κάθε περίπτωση, καταφέραμε να εξαγάγουμε το DNA από αυτούς τους βράχους της Γης, αλλά δεν το καταφέραμε ακόμη με τα δείγματα του Άρη.
«Υπάρχουν δύο πιθανές εξηγήσεις», πρόσθεσε. «Ένα είναι ότι υπάρχει ένας αβιοτικός τρόπος για να δημιουργήσετε αυτές τις σήραγγες σε βράχο στη Γη και δεν το βρήκαμε ακόμη. Η δεύτερη πιθανότητα είναι ότι οι σήραγγες σε πετρώματα του Άρη είναι πράγματι βιολογικής φύσης, αλλά οι συνθήκες είναι τέτοιες στον Άρη που δεν διατηρήθηκε το DNA. "
Έχουν εντοπιστεί περισσότεροι από 30 μετεωρίτες που προήλθαν από τον Άρη. Αυτά τα πετρώματα από τον Άρη έχουν μια μοναδική χημική υπογραφή με βάση τα αέρια που παγιδεύονται μέσα. Αυτοί οι βράχοι «εκτοξεύτηκαν» στον πλανήτη όταν ο Άρης χτυπήθηκε από αστεροειδείς ή κομήτες και τελικά αυτοί οι μετεωρίτες του Άρη διέσχισαν την τροχιά της Γης και έπεσαν στο έδαφος.
Ένα από αυτά είναι η Nakhla, η οποία προσγειώθηκε στην Αίγυπτο το 1911 και παρείχε το βασικό υλικό για τη μελέτη του Fisk. Οι επιστήμονες χρονολόγησαν το θραύσμα του πύρινου βράχου από τη Nakhla - το οποίο ζυγίζει περίπου 20 κιλά - σε ηλικία 1,3 δισεκατομμυρίων ετών. Πιστεύουν ότι ο βράχος είχε εκτεθεί σε νερό πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια, με βάση την εποχή του πηλού που βρέθηκε μέσα στα βράχια.
«Πιστεύεται συνήθως ότι το νερό είναι απαραίτητο συστατικό για τη ζωή», είπε ο Φισκ, «οπότε αν τα βακτήρια έβαλαν τις σήραγγες στο βράχο όταν ο βράχος ήταν υγρός, μπορεί να είχαν πεθάνει πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί δεν μπορούμε να βρούμε το DNA - είναι μια οργανική ένωση που μπορεί να διασπάσει. "
Άλλοι συγγραφείς της εφημερίδας περιλαμβάνουν την Olivia Mason, μεταπτυχιακό φοιτητή OSU. Radu Popa, του Πανεπιστημίου του Πόρτλαντ, Michael Storrie-Lombardi, του Ινστιτούτου Kinohi στην Πασαντένα, Καλιφόρνια. και Edward Vicenci, από το Smithsonian Institution.
Ο Φισκ και οι συνάδελφοί του έχουν περάσει πολλά από τα τελευταία 15 χρόνια μελετώντας μικρόβια που μπορούν να σπάσουν το πύρινο βράχο και να ζήσουν στο ηφαιστειακό γυαλί που μοιάζει με οψιδιανό. Αρχικά ταυτοποίησαν τα βακτήρια μέσω των σηράγγων τους και μετά κατάφεραν να εξαγάγουν DNA από τα δείγματα βράχων - τα οποία έχουν βρεθεί σε τόσο διαφορετικά περιβάλλοντα στη Γη όπως κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού, σε ερήμους και σε ξηρές βουνοκορφές.
Βρήκαν ακόμη και βακτήρια 4.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια στη Χαβάη, στα οποία έφτασαν με διάτρηση σε στερεό βράχο.
Σε όλα αυτά τα δείγματα πετρωμάτων της Γης που περιέχουν σήραγγες, η βιολογική δραστηριότητα ξεκίνησε σε ένα κάταγμα στο βράχο ή στην άκρη ενός ορυκτού όπου υπήρχε το νερό. Οι πύρινοι βράχοι αρχικά είναι αποστειρωμένοι επειδή εκρήγνυνται σε θερμοκρασίες άνω των 1.000 βαθμών C. - και η ζωή δεν μπορεί να καθιερωθεί μέχρι να κρυώσουν οι βράχοι. Τα βακτήρια μπορεί να εισαχθούν στο βράχο μέσω σκόνης ή νερού, επεσήμανε ο Fisk.
«Διάφοροι τύποι βακτηρίων είναι ικανοί να χρησιμοποιούν τη χημική ενέργεια των πετρωμάτων ως πηγή τροφής», είπε. «Μία ομάδα βακτηρίων ειδικότερα είναι ικανή να πάρει όλη την ενέργειά της μόνο από χημικές ουσίες και ένα από τα στοιχεία που χρησιμοποιούν είναι ο σίδηρος - ο οποίος συνήθως αποτελείται από 5 έως 10 τοις εκατό ηφαιστειακού βράχου.»
Μια άλλη ομάδα ερευνητών OSU, με επικεφαλής τον μικροβιολόγο Stephen Giovannoni, έχει συλλέξει βράχους από τον βαθύ ωκεανό και άρχισε να αναπτύσσει πολιτισμούς για να δει αν μπορούν να αναπαράγουν τα βακτήρια που τρώνε βράχους. Παρόμοια περιβάλλοντα παράγουν συνήθως παρόμοια στελέχη βακτηρίων, είπε ο Fisk, με μεταβλητούς παράγοντες όπως θερμοκρασία, επίπεδα pH, επίπεδα άλατος και παρουσία οξυγόνου.
Τα πυριγενή πετρώματα από τον Άρη είναι παρόμοια με πολλά από αυτά που βρέθηκαν στη Γη, και σχεδόν όμοια με αυτά που βρέθηκαν σε μια χούφτα περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένου ενός ηφαιστειακού πεδίου που βρέθηκε στον Καναδά.
Ένα ερώτημα που οι ερευνητές του OSU ελπίζουν να απαντήσουν είναι εάν τα βακτήρια αρχίζουν να καταβροχθίζουν τον βράχο μόλις εισαχθούν. Μια τέτοια ανακάλυψη θα τους βοηθούσε να εκτιμήσουν πότε το νερό - και πιθανώς η ζωή - μπορεί να έχει εισαχθεί στον Άρη.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων OSU
