Έχουμε πολλά τρελά ανεπίσημα ονόματα για διαστημικά αξιοθέατα. Τι γίνεται όμως με τον δικό μας γαλαξία, τον Γαλαξία μας; Γιατί αυτή η ζώνη αστεριών στον ουρανό της Γης έχει ένα όνομα που σχετίζεται με τα τρόφιμα;
Αρχικά, ας δημιουργήσουμε αντίγραφα ασφαλείας για λίγο και να μιλήσουμε λίγο για το τι είναι ο Γαλαξίας μας. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι ένας φραγμένος σπειροειδής γαλαξίας - ένας γαλαξίας με σπειροειδές σχήμα που έχει μια γραμμή αστεριών στη μέση του, όπως μπορείτε να δείτε στην παραπάνω εικόνα. Εάν επρόκειτο να πετάξετε πέρα από τον γαλαξία με την ταχύτητα του φωτός, θα σας χρειαζόταν ένα εκπληκτικό 100.000 χρόνια.
Ο Γαλαξίας είναι μέρος μιας συλλογής γαλαξιών που ονομάζεται Τοπική Ομάδα. Βρισκόμαστε σε μια πορεία σύγκρουσης με το πιο τεράστιο και μεγαλύτερο μέλος αυτής της συλλογής, που είναι ο γαλαξίας Andromeda (επίσης γνωστός ως M31). Ο Γαλαξίας μας είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος γαλαξίας και ο Γαλαξίας Triangulum (M33) ο τρίτος μεγαλύτερος. Υπάρχουν περίπου 30 μέλη αυτής της ομάδας.
Για να αποκτήσετε μια αίσθηση του τεράστιου μεγέθους του, θα χαρείτε να ακούσετε ότι η Γη δεν βρίσκεται πουθενά κοντά στο κέντρο του Γαλαξία και την ισχυρή, υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Η NASA λέει ότι απέχουμε περίπου 165 τετραγωνικά μίλια από τη μαύρη τρύπα, η οποία βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού του Τοξότη.
Όσο για το πώς πήρε το όνομά του ο γαλαξίας μας, είναι πράγματι λόγω της γαλακτώδους εμφάνισής του καθώς απλώνεται στον ουρανό. Ενώ το να εντοπίζεις τα χέρια του γαλαξία είναι μια πρόκληση από τα σημερινά κέντρα μας που έχουν μολυνθεί από το φως, αν βγεις σε μια πιο αγροτική περιοχή αρχίζει πραγματικά να κυριαρχεί στους ουρανούς. Οι αρχαίοι Ρωμαίοι ονόμασαν τον γαλαξία μας τη Via Lactea, που κυριολεκτικά σημαίνει «Ο δρόμος του γάλακτος».
Και σύμφωνα με τον ιστότοπο Astronomy Picture of the Day, η ελληνική λέξη «γαλαξίας» προέρχεται επίσης από τη λέξη «γάλα». Είναι δύσκολο να πούμε αν ήταν σύμπτωση, γιατί η προέλευση τόσο του ονόματος του Γαλαξία όσο και της ελληνικής λέξης για τον γαλαξία χάθηκε εδώ και πολύ καιρό από την προϊστορία, αν και ορισμένες πηγές λένε ότι εμπνεύστηκε από την εμφάνιση του Γαλαξία.
Χρειάστηκαν χιλιάδες χρόνια για να καταλάβουμε τη φύση αυτού που εξετάζαμε. Την εποχή του Αριστοτέλη, σύμφωνα με τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, ο Γαλαξίας πιστεύεται ότι ήταν το σημείο «όπου οι ουράνιες σφαίρες ήρθαν σε επαφή με τις επίγειες σφαίρες». Χωρίς τηλεσκόπιο, ήταν δύσκολο να πούμε πολλά περισσότερα, αλλά αυτό άρχισε να αλλάζει στις αρχές του 1600.
Μια σημαντική πρώιμη παρατήρηση, προσθέτει η βιβλιοθήκη, ήταν από τον γνωστό αστρονόμο Galileo Galilei. (Είναι γνωστός για την αναγνώρισή του για την ανακάλυψη τεσσάρων από τα φεγγάρια του Δία - Io, Europa, Callisto και Ganymede - τα οποία εντόπισε μέσω ενός τηλεσκοπίου.) Στο τόμο του 1610 Sidereus Nuncius, Ο Γαλιλαίος είπε ότι οι παρατηρήσεις του έδειξαν ότι ο Γαλαξίας δεν ήταν ομοιόμορφη μπάντα, αλλά είχε ορισμένες τσέπες με περισσότερες πυκνότητες αστεριών.
Αλλά η πραγματική φύση του γαλαξία μας αποφύγει για αρκετό καιρό ακόμα. Άλλες πρώτες παρατηρήσεις: τα αστέρια ήταν μέρος του Ηλιακού μας Συστήματος (Thomas Wainwright, 1750 - ένας ισχυρισμός που αργότερα εμφανίστηκε ως εσφαλμένος) και ότι τα αστέρια φάνηκαν πιο πυκνά στη μία πλευρά της μπάντας από την άλλη (William και John Herschel , στα τέλη του 1700).
Χρειάστηκαν μέχρι τον 20ο αιώνα οι αστρονόμοι να καταλάβουν ότι ο Γαλαξίας μας είναι ένας από τους μεγάλους γαλαξίες στον ουρανό. Αυτό ήρθε, λέει η βιβλιοθήκη, με μερικά βήματα: κάνοντας παρατηρήσεις μακρινών «σπειροειδών νεφελών» που έδειξαν ότι οι ταχύτητές τους υποχωρούσαν γρηγορότερα από την ταχύτητα διαφυγής του δικού μας γαλαξία (Vesto Slipher, 1912). παρατηρήσεις ότι ένα «nova» (προσωρινό λαμπερό αστέρι) στην Ανδρομέδα ήταν πιο αχνό από τον δικό μας γαλαξία (Herber Curtis, 1917). και πιο γνωστά, οι παρατηρήσεις του Edwin Hubble για τους γαλαξίες που δείχνουν ότι ήταν πράγματι πολύ μακριά από τη Γη (1920ish).
Στην πραγματικότητα υπάρχουν περισσότεροι γαλαξίες εκεί έξω που θα μπορούσαμε να φανταστούμε ακόμη και πριν από έναν αιώνα. Χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, περιοδικά οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το ισχυρό παρατηρητήριο για να κοιτάξουν ένα μικρό κομμάτι του ουρανού.
Αυτό έχει δημιουργήσει πολλά «βαθιά πεδία» γαλαξιών δισεκατομμυρίων ετών φωτός μακριά. Είναι δύσκολο να εκτιμηθεί πόσα υπάρχουν «εκεί έξω», αλλά οι εκτιμήσεις φαίνεται να λένε ότι υπάρχουν τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες. Αυτό θα κρατήσει τους αστρονόμους απασχολημένους να παρατηρούν για λίγο.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το Γαλαξία για το Διαστημικό Περιοδικό. Ακολουθούν ορισμένα γεγονότα σχετικά με τον Γαλαξία και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με τα αστέρια στον Γαλαξία μας. Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τους γαλαξίες. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 97: Γαλαξίες.
