Έχουμε ήδη βρει περισσότερους από 250 εξωηλιακούς πλανήτες και περισσότεροι συνεχίζουν να ανακαλύπτονται αρκετά συχνά. Με όλους αυτούς τους νέους πλανήτες να αναδύονται, πρέπει να τεθεί το προφανές ερώτημα: πώς μπορούμε να εντοπίσουμε εάν περιέχουν ή όχι τη ζωή; Αν και δεν μπορούμε ακόμη να δούμε χαρακτηριστικά στην επιφάνεια με τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια - και μάλλον δεν θα μπορέσουμε να το κάνουμε για πολύ καιρό - μια ανάλυση του φωτός που προέρχεται από τον πλανήτη μπορεί να αποκαλύψει εάν καλύπτεται με τη ζωή με τη μορφή φυτών.
Ο Δρ Luc Arnold του CNRS Observatoire de Haute-Provence στη Γαλλία υποδηλώνει ότι μια φασματική ανάλυση του φωτός που αντανακλάται από έναν πλανήτη θα μπορούσε να καθορίσει εάν καλύπτεται ή όχι με βλάστηση.
Η επιφάνεια της Γης που καλύπτεται από φυτά απορροφά ορισμένες συχνότητες φωτός και αντανακλά άλλες. Η βλάστησή μας έχει ένα πολύ συγκεκριμένο φάσμα επειδή απορροφά πολύ ορατό φως περίπου 700 νανόμετρα ή το χρώμα που βλέπουμε ως κόκκινο. Αυτό ονομάζεται Vegetation Red Edge (VRE).
Κοιτάζοντας το φως του ήλιου που αντανακλάται από τη Γη - μπορεί να καθοριστεί η σύνθεση της επιφάνειας και της ατμόσφαιρας της Γης. Το φως της Γης μπορεί να αναλυθεί όταν ανακλάται από τη Σελήνη ή από διαστημικό σκάφος αρκετά μακριά από τη Γη για να το δει ως μικρό δίσκο.
Γνωρίζοντας τη σύνθεση του φωτός του Ήλιου και προσαρμόζοντας τα στοιχεία και τα μέταλλα στην ατμόσφαιρα και στην επιφάνεια, εξακολουθεί να υπάρχει μεταξύ 0-10% των φωτονίων κοντά στο κόκκινο άκρο του ορατού φάσματος που λείπουν. Ο παράγοντας που απαιτείται για να εξηγηθεί αυτή η απορρόφηση φωτονίων είναι η παρουσία φυτών, τα οποία χρησιμοποιούν το φως για τη φωτοσύνθεση
Αυτή η ίδια μέθοδος θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση της παρουσίας της βλάστησης σε εξωηλιακούς πλανήτες, προτείνει ο Δρ Arnold σε μια εργασία με τίτλο, Παρατήρηση της βλάστησης και επιπτώσεις της ανίχνευσης ζωής σε άλλους πλανήτες δημοσιεύθηκε στην έκδοση του περιοδικού Space Science Review στις 30 Οκτωβρίου 2007.
«Το θέμα είναι ότι εάν, στο φάσμα ενός πλανήτη σαν τη Γη, βρούμε μια φασματική υπογραφή - πιθανώς διαφορετική από την VRE - που δεν μπορεί να εξηγηθεί ως ορυκτή υπογραφή, ούτε ως ατμοσφαιρική υπογραφή, τότε η πρόταση ότι αυτό χαρακτηριστικό είναι μια πιθανή υπογραφή της ζωής γίνεται σχετική. Ειδικά εάν μια διακύμανση της ισχύος του σήματος συσχετίζεται με την περίοδο περιστροφής του πλανήτη, γεγονός που υποδηλώνει ότι το φασματικό χαρακτηριστικό βρίσκεται στην επιφάνεια του πλανήτη », δήλωσε ο Δρ Arnold.
Το VRE στη Γη υπολογίζεται με τη λήψη «παραγόντων θορύβου» όπως η σύνθεση της ατμόσφαιρας, εάν υπάρχουν πολλά σύννεφα και εάν το τμήμα της Γης που αντανακλά το φως καλύπτεται από έρημο, ωκεανό ή δάσος. Όλα αυτά τα πράγματα απορροφούν φως σε διάφορα μέρη του φάσματος. Αυτές οι ίδιες λεπτομέρειες πρέπει να ταξινομηθούν για άλλους πλανήτες για να διασφαλιστεί ότι η απουσία φωτόνων σε ένα ορισμένο μέρος του φάσματος οφείλεται πράγματι στα φυτά που απορροφούν το φως.
Για να αποκλείσουμε άλλους παράγοντες στο φάσμα του πλανήτη, η ανάλυση πρέπει να είναι καλύτερη από ό, τι είναι δυνατόν σήμερα. Το Darwin και το Terrestrial Planet Finder της NASA, και οι δύο αποστολές που έχουν σχεδιαστεί για να αναζητήσουν συγκεκριμένα νέους επίγειους πλανήτες και καλύτερες μελέτες που έχουν ήδη ανακαλυφθεί, αναμένεται να ξεκινήσουν τα επόμενα 10 χρόνια περίπου. Δεν θα είναι σε θέση να επιλύσουν το φάσμα των εξωηλιακών πλανητών αρκετά καλά για να χρησιμοποιήσουν αυτήν τη μέθοδο για την εύρεση βλάστησης, αλλά τα τηλεσκόπια δεύτερης γενιάς που βρίσκουν πλανήτες θα έχουν πιθανώς αυτήν την ικανότητα.
Το ερώτημα παραμένει ως προς το εάν τα φυτά σε απομακρυσμένους κόσμους θα χρησιμοποιούν τη χλωροφύλλη ως μέσο φωτοσύνθεσης φωτός τους. Το φως που απορροφούν θα είναι κόκκινο ή διαφορετικό χρώμα; Το φως που αντανακλούν θα είναι πράσινο ή κάτι εντελώς παράξενο, όπως ματζέντα ή έντονο μπλε; Εάν χρησιμοποιούν χλωροφύλλη, το φάσμα τους θα είναι παρόμοιο με αυτό του δικού μας πλανήτη. Εάν όχι, η φασματική τους υπογραφή μπορεί να είναι μάλλον διαφορετική από αυτήν της γήινης βλάστησης.
Ο Δρ. Άρνολντ λέει ότι ένα διαφορετικό VRE μπορεί ακόμα να είναι αρκετά ενδιαφέρον: «Τι θα μας λέγαμε τόσο παράξενο και διαφορετικό VRE; Θα αποκαλύψει τα φωτόνια που λείπουν, δηλαδή τα φωτόνια που σχηματίζουν το αστέρι που απορροφάται και "χρησιμοποιείται" (η ενέργειά τους) σε μια άγνωστη ή μη αναγνωρισμένη χημική διαδικασία, αυτό είναι το μόνο που θα μάθαμε. Και εδώ, άλλες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση της ατμόσφαιρας (υδρατμοί, οξυγόνο, όζον κ.λπ.) και η θερμοκρασία θα βοηθούσαν στην υποβολή συνεκτικών προτάσεων. Τουλάχιστον θα τροφοδοτούσε μια πολύ συναρπαστική συζήτηση! "
Πηγή: Επισκόπηση της Διαστημικής Επιστήμης
