Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και χρόνια ότι ο Γαλαξίας μας και ο πλησιέστερος γείτονάς του, ο γαλαξίας Andromeda, (γνωστός ως M31) τραβιούνται μαζί σε έναν βαρυτικό χορό, αλλά κανείς δεν ήταν σίγουρος αν οι γαλαξίες θα συγκρούονταν ο ένας πάνω στον άλλο. Ακριβείς μετρήσεις από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble επιβεβαίωσαν τώρα ότι οι δύο γαλαξίες βρίσκονται πράγματι σε πορεία σύγκρουσης, κατευθυνόμενοι κατευθείαν για κολοσσιαία κοσμική σύγκρουση.
Δεν χρειάζεται να πανικοβληθείτε προς το παρόν, καθώς αυτό δεν πρόκειται να συμβεί για άλλα τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια. Και ενώ οι αστρονόμοι λένε ότι είναι πιθανό ο Ήλιος να πέσει σε μια διαφορετική περιοχή του γαλαξία μας, η Γη και το ηλιακό σύστημα πιθανότατα θα ακολουθήσουν τη διαδρομή και δεν κινδυνεύουν να καταστραφούν.
«Στην προσομοίωση« χειρότερου σεναρίου », ο M31 χτυπάει στο Γαλαξία και τα αστέρια είναι διασκορπισμένα σε διαφορετικές τροχιές», δήλωσε η μέλος της ομάδας Gurtina Besla του Πανεπιστημίου της Κολούμπια στη Νέα Υόρκη, «Οι αστρικοί πληθυσμοί του Και οι δύο γαλαξίες είναι γεμάτοι, και ο Γαλαξίας χάνει το πεπλατυσμένο σχήμα της τηγανίτας με τα περισσότερα αστέρια σε σχεδόν κυκλικές τροχιές. Οι πυρήνες των γαλαξιών συγχωνεύονται και τα αστέρια εγκαθίστανται σε τυχαίες τροχιές για να δημιουργήσουν έναν ελλειπτικό γαλαξία. "
Οι προσομοιώσεις για τις οποίες μίλησε ο Μπέσλα προήλθαν από ακριβείς μετρήσεις από τον Χαμπλ, προσδιορίζοντας επίπονα την κίνηση της Ανδρομέδας, εξετάζοντας ιδιαίτερα την πλάγια κίνηση του Μ31, η οποία μέχρι τώρα δεν μπόρεσε να γίνει.
«Αυτό επιτεύχθηκε παρατηρώντας επανειλημμένα επιλεγμένες περιοχές του γαλαξία για μια περίοδο πέντε έως επτά ετών», δήλωσε ο Τζέι Άντερσον του STScI.
Αυτή τη στιγμή, το M31 απέχει 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός, αλλά πέφτει αναπόφευκτα προς τον Γαλαξία κάτω από το αμοιβαίο τράβηγμα της βαρύτητας μεταξύ των δύο γαλαξιών και της αόρατης σκοτεινής ύλης που τους περιβάλλει και τους δύο.
Φυσικά, η σύγκρουση δεν μοιάζει με σύγκρουση μεταξύ δύο αυτοκινήτων που συμβαίνουν σε μια στιγμή. Τα δεδομένα του Χαμπλ δείχνουν ότι θα χρειαστούν επιπλέον δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη συνάντηση για να αλληλεπιδράσουν οι γαλαξίες που αλληλεπιδρούν εντελώς κάτω από το ρυμουλκό της βαρύτητας και να αναμορφωθούν σε έναν μοναδικό ελλειπτικό γαλαξία παρόμοιο με αυτό που παρατηρείται συνήθως στο τοπικό σύμπαν.
Οι αστρονόμοι είπαν ότι τα αστέρια μέσα σε κάθε γαλαξία είναι τόσο μακριά που δεν θα συγκρουστούν με άλλα αστέρια κατά τη διάρκεια της συνάντησης. Ωστόσο, τα αστέρια θα ρίχνονται σε διαφορετικές τροχιές γύρω από το νέο γαλαξιακό κέντρο. Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι το ηλιακό μας σύστημα πιθανότατα θα πεταχτεί πολύ πιο μακριά από τον γαλαξιακό πυρήνα από ότι είναι σήμερα.
Υπάρχει επίσης η επιπλοκή του μικρού συντρόφου του M31, του Γαλαξία Triangulum, M33. Αυτός ο γαλαξίας θα ενωθεί στη σύγκρουση και ίσως αργότερα να συγχωνευθεί με το ζευγάρι M31 / Milky Way. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα ότι το M33 θα χτυπήσει πρώτα τον Γαλαξία μας.
Οι αστρονόμοι που εργάζονται σε αυτό το έργο δήλωσαν ότι μπόρεσαν να κάνουν τις ακριβείς μετρήσεις λόγω των αναβαθμισμένων καμερών στο Hubble, οι οποίες εγκαταστάθηκαν κατά την τελική αποστολή συντήρησης. Αυτό έδωσε στους αστρονόμους αρκετό καιρό για να κάνουν τις κρίσιμες μετρήσεις που απαιτούνται για να μειώσουν την κίνηση του M31.
Οι παρατηρήσεις του Χαμπλ και οι συνέπειες της συγχώνευσης αναφέρονται σε τρία έγγραφα που θα εμφανιστούν σε ένα επερχόμενο τεύχος του Astrophysical Journal.
Πρώτη σειρά, Αριστερά: Σήμερα.
Πρώτη σειρά, δεξιά: Σε 2 δισεκατομμύρια χρόνια ο δίσκος του γαλαξία της Ανδρομέδας που πλησιάζει είναι αισθητά μεγαλύτερος.
Δεύτερη σειρά, αριστερά: Σε 3,75 δισεκατομμύρια χρόνια η Ανδρομέδα γεμίζει το οπτικό πεδίο.
Δεύτερη σειρά, Δεξιά: Σε 3,85 δισεκατομμύρια χρόνια ο ουρανός καίγεται με νέο σχηματισμό αστεριών.
Third Row, Left: Σε 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, ο σχηματισμός των αστεριών συνεχίζεται.
Τρίτη σειρά, δεξιά: Σε 4 δισεκατομμύρια χρόνια η Ανδρομέδα τεντώνεται παλιρροιακά και ο Γαλαξίας γίνεται στραβωμένος.
Τέταρτη σειρά, αριστερά: Σε 5,1 δισεκατομμύρια χρόνια οι πυρήνες του Γαλαξία και της Ανδρομέδας εμφανίζονται ως ένα ζευγάρι φωτεινών λοβών.
Τέταρτη σειρά, δεξιά: Σε 7 δισεκατομμύρια χρόνια οι συγχωνευμένοι γαλαξίες σχηματίζουν έναν τεράστιο ελλειπτικό γαλαξία, με τον φωτεινό πυρήνα του να κυριαρχεί στον νυχτερινό ουρανό.
Πηγή: HubbleSite Δείτε περισσότερες εικόνες και βίντεο εδώ και εδώ.
