Πιστωτική εικόνα: NASA
Η NASA επέλεξε δύο νέες ιδέες για να προωθήσει την αναζήτηση εξωηλιακών πλανητών. Μία από τις τεχνολογίες τελικά θα επιλεγεί για την αποστολή Terrestrial Planet Finder. Η πρώτη επιλογή περιλαμβάνει τη χρήση ενός υπερύθρου ιντερφερόμετρου, όπου πολλαπλά διαστημόπλοια θα προσομοιώσουν ένα πολύ μεγαλύτερο παρατηρητήριο και θα αναζητήσουν την υπέρυθρη υπογραφή ενός πλανήτη γύρω από ένα μακρινό αστέρι. Η άλλη ιδέα είναι ένα ορατό φως. ένα τηλεσκόπιο 4 φορές μεγαλύτερο και 10 φορές πιο ισχυρό από το Χαμπλ, ικανό να απεικονίζει άμεσα απομακρυσμένους πλανήτες. Η NASA θα επιλέξει ένα μονοπάτι το 2005-2006.
Στο πλαίσιο της προσπάθειάς της να βρει πλανήτες μεγέθους Γης γύρω από αστέρια και να αναζητήσει ενδεικτικές χημικές υπογραφές της ζωής, η NASA επέλεξε δύο ιδέες αρχιτεκτονικής αποστολής για περαιτέρω μελέτη και ανάπτυξη τεχνολογίας.
Οι δύο αρχιτεκτονικές διερευνώνται για την αποστολή Terrestrial Planet Finder. Κάθε ένας θα χρησιμοποιούσε διαφορετικά μέσα για να επιτύχει τον ίδιο στόχο; για να αποκλείσετε το φως από ένα γονικό αστέρι για να δείτε τους πολύ μικρότερους, πιο αμυδρό πλανήτες. Αυτή η τεχνολογική πρόκληση έχει παρομοιαστεί με την εύρεση μύγας κοντά στην ακτίνα ενός λαμπρού προβολέα από μακριά. Πρόσθετοι στόχοι της αποστολής θα περιλαμβάνουν τον χαρακτηρισμό των επιφανειών και της ατμόσφαιρας των νέων πλανητών και την αναζήτηση των χημικών υπογραφών της ζωής.
Οι δύο υποψήφιες αρχιτεκτονικές είναι:
- Υπέρυθρο ιντερφερόμετρο: Πολλά μικρά τηλεσκόπια σε σταθερή δομή ή σε διαχωρισμένα διαστημόπλοια που πετούν σε σχηματισμό ακριβείας θα προσομοιώνουν ένα πολύ μεγαλύτερο, πολύ ισχυρό τηλεσκόπιο. Το ιντερφερόμετρο θα χρησιμοποιούσε μια τεχνική που ονομάζεται nulling για να μειώσει το αστέρι κατά ένα εκατομμύριο, επιτρέποντας έτσι την ανίχνευση των πολύ αμυδρό υπέρυθρων εκπομπών από τους πλανήτες.
- Ορατό φως Coronagraph: Ένα μεγάλο οπτικό τηλεσκόπιο, με έναν καθρέφτη τρεις έως τέσσερις φορές μεγαλύτερο και τουλάχιστον 10 φορές πιο ακριβές από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, θα συλλέγει αστρικό φως και το πολύ αμυδρά ανακλώμενο φως από τους πλανήτες. Το τηλεσκόπιο θα έχει ειδικά οπτικά για τη μείωση του φωτός του αστεριού κατά ένα δισεκατομμύριο, επιτρέποντας έτσι στους αστρονόμους να εντοπίζουν τους εξασθενημένους πλανήτες.
Το έργο Terrestrial Planet Finder στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, επέλεξε τους δύο υποψηφίους με βάση τα αποτελέσματα τεσσάρων βιομηχανικών-ακαδημαϊκών ομάδων που διεξήγαγαν μελέτη 2-1 / 2 ετών για περισσότερα από 60 πιθανά σχέδια. Οι δύο αρχιτεκτονικές ήταν αποφασισμένες να είναι αρκετά ρεαλιστικές ώστε να δικαιολογούν περαιτέρω μελέτη και τεχνολογική ανάπτυξη για την υποστήριξη της εκτόξευσης του Terrestrial Planet Finder μέχρι τα μέσα της επόμενης δεκαετίας.
Η NASA και η JPL θα εκδώσουν προσκλήσεις υποβολής προτάσεων που αναζητούν συμβολή στην ανάπτυξη και επίδειξη τεχνολογιών για την υλοποίηση των δύο αρχιτεκτονικών και επιστημονικής έρευνας που σχετίζεται με την εύρεση πλανητών. Αναμένεται ότι μία από τις δύο αρχιτεκτονικές θα επιλεγεί το 2005 ή το 2006 για εφαρμογή στην αποστολή, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει διεθνή συνεργασία.
Το Terrestrial Planet Finder είναι μέρος του Προγράμματος Προέλευσης της NASA, μια σειρά αποστολών για τη μελέτη του σχηματισμού γαλαξιών, αστεριών και πλανητών και για αναζήτηση ζωής. Το πρόγραμμα επιδιώκει να απαντήσει στις ερωτήσεις: Από πού ήρθαμε; ΕΙΜΑΣΤΕ μονοι?
Περισσότερες πληροφορίες για το Terrestrial Planet Finder είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://tpf.jpl.nasa.gov/.
Περισσότερες πληροφορίες για το πρόγραμμα Origins είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://origins.jpl.nasa.gov. Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τις αποστολές εύρεσης πλανητών της JPL είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
Η JPL διαχειρίζεται την αποστολή Terrestrial Planet Finder και το Πρόγραμμα Origins για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Η JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
