Πώς θα μοιάζει ο Γαλαξίας μας αν μπορούσαμε να ταξιδέψουμε έξω από αυτό και να τραβήξουμε μια φωτογραφία; Μπορεί να μοιάζει πολύ με μια νέα εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer της NASA ενός σπειροειδούς γαλαξία που ονομάζεται NGC 7331 - ένα εικονικό δίδυμο του Γαλαξία μας.
Η εικόνα, η οποία μπορεί να προβληθεί στη διεύθυνση http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, δείχνει το δίδυμό μας όπως ποτέ άλλοτε. Τα στροβιλισμένα χέρια του περιστρέφονται προς τα έξω από μια κεντρική διόγκωση φωτός, η οποία σκιαγραφείται από έναν δακτύλιο ενεργού σχηματισμού αστεριών.
«Το να είσαι μέσα στον γαλαξία μας δυσκολεύει να δεις τι συμβαίνει στο κέντρο», δήλωσε ο Δρ J.D. Smith, μέλος της ομάδας που παρατήρησε το NGC 7331 και αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. «Κοιτάζοντας έναν πολύ παρόμοιο γαλαξία, κερδίζουμε μια πανοραμική θέα για το πώς μπορεί να μοιάζει ολόκληρος ο Γαλαξίας».
Μια τέτοια εξωτερική οπτική θα διδάξει στους αστρονόμους πώς ο δικός μας γαλαξίας, καθώς και άλλοι σαν αυτόν, θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί και να εξελιχθεί.
Οι τελευταίες παρατηρήσεις είναι οι πρώτες σε μια μεγάλης κλίμακας προσπάθεια να παρατηρηθούν 75 κοντινοί γαλαξίες με τα εξαιρετικά ευαίσθητα υπέρυθρα μάτια του Spitzer. Με την ονομασία Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey, το πρόγραμμα θα συνδυάσει δεδομένα Spitzer με αυτά από άλλα τηλεσκόπια εδάφους και διαστήματος που λειτουργούν σε μήκη κύματος που κυμαίνονται από υπεριώδη έως ραδιόφωνο για να δημιουργήσουν έναν ολοκληρωμένο χάρτη των επιλεγμένων γαλαξιών.
Ο πρώτος στόχος του προγράμματος, NGC 7331, επιλέχθηκε εν μέρει για τις εντυπωσιακές ομοιότητές του με τον Γαλαξία μας. Ενώ αυτοί οι αποκαλούμενοι δίδυμοι γαλαξίες δεν μοιράζονται τους ίδιους γονείς, έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά, όπως τον αριθμό των αστεριών, τη μάζα, το μοτίβο του σπειροειδούς βραχίονα και τον ρυθμό σχηματισμού αστεριών λίγων αστεριών ανά έτος. Το αν ο Γαλαξίας έχει εσωτερικό δαχτυλίδι που σχηματίζει αστέρια όπως αυτός του NGC 7331 δεν είναι γνωστό. Το NGC 7331 βρίσκεται περίπου 50 εκατομμύρια έτη φωτός στον αστερισμό Πήγασος.
Η νέα εικόνα Spitzer καταδεικνύει τη δύναμη των υπέρυθρων ματιών του τηλεσκοπίου για την ανατομή των γαλαξιών στα διάφορα μέρη τους. Λήφθηκε από την κάμερα υπέρυθρης σειράς του τηλεσκοπίου, η ψεύτικη εικόνα διακρίνει εύκολα τους βραχίονες NGC 7331 (καφετί κόκκινο), τον κεντρικό δακτύλιο (μπλε) και τον δακτύλιο σχηματισμού αστεριών (κίτρινο). Η σύνθεση των υλικών που απαρτίζουν αυτές τις περιοχές αποκαλύφθηκε επίσης από τις παρατηρήσεις του Spitzer: η κεντρική διόγκωση αποτελείται κυρίως από παλαιότερα αστέρια. Ο δακτύλιος διαθέτει μεγάλη ποσότητα αερίου και σκονισμένα οργανικά μόρια που ονομάζονται πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες, τα οποία συνήθως φωτίζονται όταν φωτίζονται από νεογέννητα αστέρια. και οι βραχίονες περιέχουν αυτούς τους ίδιους κόκκους σκόνης σε μικρότερο βαθμό. Πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες βρίσκονται επίσης στη Γη, σε καμένο τοστ και εξάτμιση αυτοκινήτου μεταξύ άλλων.
Τα δεδομένα από το όργανο φασματογράφου υπερύθρων του Spitzer χρησιμοποιήθηκαν επίσης για να δείξουν ότι το κέντρο του NGC 7331 φιλοξενεί είτε ασυνήθιστα υψηλή συγκέντρωση τεράστιων αστεριών, είτε μια μετρίως ενεργή μαύρη τρύπα με το ίδιο μέγεθος με αυτό που κρύβεται στον πυρήνα του γαλαξία μας.
Αυτά τα ευρήματα θα εμφανιστούν σε δύο δημοσιεύσεις στο τεύχος Σεπτεμβρίου ενός ειδικού συμπληρώματος στο Astrophysical Journal. Ο Δρ Michael W. Regan του Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου, Βαλτιμόρη, MD, είναι επικεφαλής συγγραφέας ενός εγγράφου που περιγράφει τις παρατηρήσεις από την κάμερα υπέρυθρης σειράς, και ο Smith είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας για τα αποτελέσματα του φασματογράφου υπέρυθρων. Το έργο Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey διεξάγεται από μια ομάδα περίπου 25 επιστημόνων από 12 ιδρύματα και διευθύνεται από τον κύριο ερευνητή Dr. Robert C. Kennicutt του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer, που κυκλοφόρησε στις 25 Αυγούστου 2003, είναι το τέταρτο από τα Μεγάλα Παρατηρητήρια της NASA, ένα πρόγραμμα που περιλαμβάνει επίσης το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra και το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray.
Η JPL διαχειρίζεται την αποστολή Διαστημικού Τηλεσκοπίου Spitzer για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσινγκτον, οι δραστηριότητες της Επιστήμης της Ουάσινγκτον διεξάγονται στο Επιστημονικό Κέντρο Spitzer στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech. Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Spitzer δημιουργήθηκε από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY και Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Η ανάπτυξη του οργάνου καθοδηγείται από τον Δρ Jim Houck του Cornell. Η κάμερα υπερύθρων συστοιχιών του Spitzer δημιουργήθηκε από το NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Η ανάπτυξη της κάμερας ήταν επικεφαλής του Δρ. Giovanni Fazio από το Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer διατίθενται στη διεύθυνση http://www.spitzer.caltech.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
