Όπως μάθαμε στην τάξη της επιστήμης στο σχολείο, η Γη έχει ένα λιωμένο εσωτερικό (τον εξωτερικό πυρήνα) βαθιά κάτω από το μανδύα και το φλοιό της. Το υγρό μάγμα μπορεί να «λιώσει» σε διαφορετικούς τύπους, μια διαδικασία που αναφέρεται ως διαχωρισμός φάσης υγρού-υγρού που προκαλείται από πίεση. Ο γραφίτης μπορεί να μετατραπεί σε διαμάντι υπό παρόμοιες ακραίες πιέσεις. Τώρα, νέα έρευνα δείχνει ότι μια παρόμοια διαδικασία θα μπορούσε να λάβει χώρα μέσα σε εξωπλανήτες «Super-Earth», βραχώδεις κόσμους μεγαλύτερους από τη Γη, όπου ένα λιωμένο εσωτερικό πυριτικό μαγνήσιο πιθανότατα θα μετατραπεί και σε πυκνότερη κατάσταση.
Με απλά λόγια, το πυριτικό μαγνήσιο υφίσταται αυτό που ονομάζεται αλλαγή φάσης ενώ βρίσκεται σε υγρή κατάσταση. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να αντιγράψουν τις ακραίες θερμοκρασίες και πιέσεις που θα μπορούσαν να βρεθούν μέσα σε αυτούς τους εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας το λέιζερ Janus στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore και το OMEGA στο Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ. Ένας ισχυρός παλμός λέιζερ δημιούργησε ένα κύμα σοκ καθώς πέρασε από τα δείγματα. Αλλαγές στην ταχύτητα του σοκ και τη θερμοκρασία του δείγματος υποδεικνύονται όταν εντοπίστηκε αλλαγή φάσης.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι διαφορετικές υγρές καταστάσεις του πυριτικού μάγματος στα πειράματα έδειξαν διαφορετικές φυσικές ιδιότητες υπό υψηλές πιέσεις και θερμοκρασίες, παρόλο που ήταν ακόμη της ίδιας σύνθεσης. Λόγω των διαφορετικών πυκνότητας, οι διάφορες υγρές καταστάσεις τείνουν να θέλουν να διαχωριστούν, όπως το λάδι και το νερό.
Τα ευρήματα θα πρέπει να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση των εσωτερικών εξωπλανητών χερσαίου τύπου, είτε είναι «Super-Earths» είτε μικρότεροι, όπως η Γη ή ο Άρης.
Ο επικεφαλής επιστήμονας Dylan Spaulding, στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, δηλώνει: «Οι αλλαγές φάσης μεταξύ διαφορετικών τύπων τήγματος δεν έχουν ληφθεί υπόψη σε μοντέλα πλανητικής εξέλιξης. Αλλά θα μπορούσαν να είχαν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο κατά τον σχηματισμό της Γης και μπορεί να υποδεικνύουν ότι οι εξωηλιακοί πλανήτες «Super-Earth» είναι δομημένοι διαφορετικά από τη Γη ».
Το άρθρο δημοσιεύθηκε στην έκδοση του περιοδικού στις 10 Φεβρουαρίου 2012 Επιστολές φυσικής αναθεώρησης.
