Πιστωτική εικόνα: NASA
Από τότε που έφτασε στον Άρη το 1997, ο Mars Global Surveyor ερεύνησε την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη για ανθρακικά ορυκτά. Ο επιθεωρητής βρήκε ίχνη ποσότητας ορυκτών που απλώνονται ομοιόμορφα στη σκόνη του πλανήτη, αλλά δεν υπάρχουν εναποθέσεις, υποδεικνύοντας ότι ο πλανήτης ήταν πιθανώς πάντα παγωμένος και κρύος.
Μετά από μια δεκαετή αναζήτηση, επιστήμονες που αναλύουν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Mars Global Surveyor της NASA βρήκαν επιτέλους κρίσιμα στοιχεία που το όργανο φασματόμετρου υπερύθρων του διαστημικού σκάφους κατασκευάστηκε για να αναζητήσει: την παρουσία ανθρακικών ορυκτών που σχετίζονται με το νερό στην επιφάνεια του Άρη.
Ωστόσο, η ανακάλυψη έρχεται επίσης σε αντίθεση με αυτό που οι επιστήμονες ήλπιζαν να αποδείξουν: την προηγούμενη ύπαρξη μεγάλων σωμάτων υγρού νερού στον Άρη, όπως οι ωκεανοί. Το πώς αυτή η ανακάλυψη σχετίζεται με την πιθανότητα εφήμερων λιμνών στον Άρη δεν είναι γνωστό αυτή τη στιγμή.
Το φασματόμετρο θερμικών εκπομπών στο Global Surveyor δεν βρήκε ανιχνεύσιμη υπογραφή ανθρακικού άλατος σε επιφανειακά υλικά σε κλίμακες που κυμαίνονται από τρία έως 10 χιλιόμετρα (δύο έως έξι μίλια) κατά τη διάρκεια της εξαετούς αποστολής χαρτογράφησης του Άρη. Ωστόσο, το ευαίσθητο όργανο έχει εντοπίσει την πανταχού παρούσα παρουσία του ορυκτού σε αρειανή σκόνη σε ποσότητες μεταξύ δύο και πέντε τοις εκατό. Οι πλανητικοί γεωλόγοι Timothy Glotch Dr. Joshua Bandfield και ο Δρ Philip Christensen του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tempe, αναλύουν τα δεδομένα από περιοχές που καλύπτονται από τη σκόνη του Άρη σε μια έκθεση που θα δημοσιευτεί στις 22 Αυγούστου στο περιοδικό Science.
«Βρήκαμε επιτέλους ανθρακικό άλας, αλλά βρήκαμε μόνο ίχνη σε σκόνη, όχι με τη μορφή προεξοχών όπως αρχικά υποψιαζόμαστε. Αυτό δείχνει ότι το φασματόμετρο θερμικής εκπομπής μπορεί να δει ανθρακικά άλατα - εάν υπάρχουν; και ότι τα ανθρακικά άλατα μπορούν να υπάρχουν στην επιφάνεια σήμερα », δήλωσε ο Christensen, κύριος ερευνητής του οργάνου.
«Πιστεύουμε ότι τα ίχνη που βλέπουμε πιθανώς δεν προέρχονταν από θαλάσσια αποθέματα που προέρχονταν από αρχαίους αρειανούς ωκεανούς, αλλά από την ατμόσφαιρα που αλληλεπιδρά άμεσα με τη σκόνη», δήλωσε ο Christensen. «Μικρές ποσότητες νερού στην ατμόσφαιρα του Άρη μπορούν να αλληλεπιδράσουν με την πανταχού παρούσα σκόνη για να σχηματίσουν τις μικρές ποσότητες ανθρακικού που βλέπουμε. Αυτό φαίνεται να είναι το αποτέλεσμα μιας λεπτής ατμόσφαιρας που αλληλεπιδρά με τη σκόνη και όχι των ωκεανών που αλληλεπιδρούν με τη μεγάλη, παχιά ατμόσφαιρα που πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι υπήρχε κάποτε εκεί ».
«Αυτό που δεν βλέπουμε είναι μαζικές περιφερειακές συγκεντρώσεις ανθρακικών, όπως ο ασβεστόλιθος», δήλωσε ο Μπάντφιλντ, ο οποίος πέρασε ένα χρόνο τελειοποιώντας τις τεχνικές που επέτρεψαν στην ομάδα να διαχωρίσει τη διακριτική υπέρυθρη υπογραφή του ανθρακικού από την εκτεταμένη βάση δεδομένων του φασματόμετρου υπέρυθρων φασμάτων, παρά το ορυκτό χαμηλές συγκεντρώσεις και τα επικάλυψη της αττικής ατμόσφαιρας.
«Δεν βλέπουμε τα λευκά βράχια του Ντόβερ ή κάτι τέτοιο», είπε. "Δεν βλέπουμε υψηλές συγκεντρώσεις, βλέπουμε απλώς πανταχού χαμηλά επίπεδα. Όπου βλέπουμε τη σκόνη, βλέπουμε την υπογραφή που οφείλεται στο ανθρακικό άλας. "
Επειδή είναι γνωστό ότι υπάρχουν αποθέματα παγωμένου νερού στον Άρη, τα ευρήματα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην προηγούμενη κλιματική ιστορία του Άρη.
«Αυτό δείχνει πραγματικά έναν κρύο, παγωμένο, παγωμένο Άρη που ήταν πάντα έτσι, σε αντίθεση με έναν ζεστό, υγρό, ωκεανό που έχει τον Άρη κάποτε στο παρελθόν», δήλωσε ο Christensen. «Οι άνθρωποι ισχυρίστηκαν ότι στις αρχές της ιστορίας του Άρη, ίσως το κλίμα ήταν θερμότερο και οι ωκεανοί μπορεί να έχουν σχηματίσει και να παράγουν εκτεταμένα στρώματα ανθρακικών πετρωμάτων. Αν συνέβαινε αυτό, οι βράχοι που σχηματίστηκαν σε αυτούς τους υποτιθέμενους ωκεανούς θα έπρεπε να είναι κάπου. "
Αν και οι αρχαίες εναποθέσεις ανθρακικών πετρωμάτων θα μπορούσαν να έχουν θαφτεί από μετέπειτα στρώματα σκόνης, ο Christensen επεσήμανε ότι η παγκόσμια έρευνα δεν βρήκε ισχυρές υπογραφές ανθρακικού άλατος πουθενά στον πλανήτη, παρά τις σαφείς ενδείξεις γεωλογικών διεργασιών που έχουν εκτεθεί αρχαία πετρώματα.
Ο Μπάντφιλντ είπε ότι τα αποθέματα ανθρακικού άλατος στη σκόνη θα μπορούσαν να είναι εν μέρει υπεύθυνα για την ατμόσφαιρα του Άρη που αυξάνεται ακόμη πιο κρύα, για να γίνει τόσο κρύο, λεπτό και ξηρό όσο είναι σήμερα.
"Εάν αποθηκεύσετε μόνο ένα ποσοστό ανθρακικού άλατος στον πάνω φλοιό, μπορείτε εύκολα να υπολογίσετε αρκετές φορές την ατμοσφαιρική πίεση της Γης", δήλωσε ο Bandfield. «Μπορείτε να αποθηκεύσετε πολύ διοξείδιο του άνθρακα σε λίγο βράχο. Εάν σχηματίσετε αρκετά ανθρακικά άλατα, πολύ σύντομα η ατμόσφαιρά σας εξαφανίζεται. Εάν συμβεί αυτό, δεν μπορείτε πλέον να έχετε υγρό νερό στην επιφάνεια επειδή φτάνετε στο σημείο όπου το υγρό νερό δεν είναι σταθερό. "
«Η σημασία αυτών των δραματικών αποτελεσμάτων μπορεί να χρειαστεί να περιμένει τις ανακαλύψεις που θα γίνουν από τον Mars Exploration Rovers το 2004 και τον Mars Reconnaissance Orbiter το 2006 και μετά», δήλωσε ο Δρ Jim Garvin, επικεφαλής επιστήμονας της NASA για την εξερεύνηση του Άρη. Αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι βρήκαμε μεταλλεύματα με άνθρακα στον Άρη, τα οποία μπορεί να συνδέονται με την ιστορία του υγρού νερού και ως εκ τούτου με την προσπάθειά μας να καταλάβουμε εάν ο Άρης υπήρξε ποτέ κατοικία για τη ζωή. "
Η αποστολή Mars Global Surveyor διοικείται για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. από το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, Pasadena. Το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα δημιούργησε και λειτουργεί το φασματόμετρο θερμικής εκπομπής στο Mars Global Surveyor. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, ανέπτυξε και λειτουργεί το διαστημικό σκάφος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
