Το SpaceX δεν έχει ποτέ πετάξει ένα άτομο στο διάστημα στο πλήρωμά του Dragon, το πρώτο του διαστημικό σκάφος ικανό για πλήρωμα. Όμως, η εταιρεία εκδηλώνει τον πολύ μεγαλύτερο και πιο λαμπερό ξάδελφό της: το ναυαρχείο, που χτίστηκε στο Boca Chica, ένα παραθαλάσσιο χωριό στο νοτιοανατολικό άκρο του Τέξας, ως μέρος ενός σχεδίου για τη μεταφορά γιγαντιαίων πληρώματος σε βαθύ χώρο. Και ο διαχειριστής της NASA σκοντάφτει.
Αυτό συμβαίνει επειδή, παρόλο που το Dragon Crew - το οποίο αποτελείται από μια κάψα που μεταφέρει το φορτίο και το πλήρωμα στο διάστημα πάνω από ένα πυραύλο Falcon 9 - εξακολουθεί να είναι πολύ στα έργα, είναι πολύ πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Το 2014, η SpaceX ανέθεσε σε μια σύμβαση της NASA, αρχικά δήλωσε ότι θα παραδώσει ένα επιχειρησιακό όχημα που οι αστροναύτες θα μπορούσαν να πετάξουν μέχρι το 2017. Αλλά αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα. Από τον Μάρτιο, ο SpaceX έχει ολοκληρώσει μία αποτυχημένη αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χρησιμοποιώντας το Dragon Crew. Σχεδίασε να ξεκινήσει μια αποστολή πληρώματος αργότερα το 2019. Αλλά όταν μια κάψουλα Crew Dragon εξερράγη κατά τη διάρκεια των δοκιμών του κινητήρα τον Απρίλιο, ο SpaceX και η NASA απέρριψαν την προγραμματισμένη πρώτη αποστολή.
Στις 30 Σεπτεμβρίου, ο Elon Musk, Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, είπε στο CNN ότι ο δράκος του πληρώματος θα είναι έτοιμος να μεταφέρει αστροναύτες στο διάστημα μέσα σε τρεις με τέσσερις μήνες. Αλλά ο διαχειριστής της NASA, Jim Bridenstine, δήλωσε στο CNN ότι δεν ήταν πεπεισμένος και λόγω των καθυστερήσεων από το SpaceX και το Boeing (το οποίο εργάζεται σε παρόμοια καθυστέρηση, κάψουλα ανταγωνιστή που ονομάζεται Starliner), ανέμενε ότι η NASA θα αγοράσει περισσότερες θέσεις στις ρωσικές κάψουλες.
Η δημόσια τριβή ακολούθησε ένα περιστατικό μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα, κατά την οποία η Bridenstine υπονόμευσε μια πολύ επιτυχημένη εμφάνιση Musk του ολοκληρωμένου πρωτότυπου Starship με ένα κρίσιμο τσίμπημα.
Η NASA αναμένει να δει το ίδιο επίπεδο ενθουσιασμού που επικεντρώνεται στις επενδύσεις των Αμερικανών φορολογουμένων και είναι καιρός να παραδοθούν ", ανέφερε, αναφερόμενος στο το χρηματοδοτούμενο από τη NASA Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρώματος, το οποίο έχει ανατεθεί σε αυτές τις κοινές συμπράξεις δημόσιου-ιδιωτικού τομέα για τη μεταφορά διαστημικών οχημάτων.
Γιατί λοιπόν το SpaceX κατασκευάζει δύο πλοία και γιατί είναι η εταιρεία σε δημόσιο επίπεδο με τον διαχειριστή της NASA;
Το πλήρωμα Dragon είναι η απάντηση του SpaceX σε ένα πρόβλημα που ξεκίνησε αφού η NASA αποχώρησε από το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων με την τελευταία πτήση τον Ιούλιο του 2011. Την εποχή εκείνη ο διαστημικός οργανισμός δεν διέθετε άλλο διαστημικό όχημα έτοιμο να μεταφέρει τους ανθρώπους και τις προμήθειες σε χαμηλή γη τροχιά όπου βρίσκεται ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. (Από τότε, η NASA βασίστηκε σε ρωσικά οχήματα για να ταξιδέψει στο ΔΔΣ.)
Το "Starship" είναι κάτι άλλο: ένα όχημα που, αν λειτουργήσει όπως θα μπορούσε, θα μπορούσε να εξυπηρετήσει το δηλωμένο στόχο της Μόσκ για μόνιμη διευθέτηση στον Άρη. Δεν κατασκευάστηκε για να εκπληρώσει στόχους ή συμβόλαια της NASA, δεν θα ξεκινήσει από τις εγκαταστάσεις της NASA (τουλάχιστον κατά την πρώτη στιγμή) και φαίνεται ότι έχει χρηματοδοτηθεί σε μεγάλο βαθμό από έναν Ιάπωνα δισεκατομμυριούχο που προσπαθεί να αναρρώσει μια φεγγάρι στο φεγγάρι.
Κάτω από τον Πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, η NASA εκμεταλλεύτηκε το μέλλον των αμερικανικών χαμηλών τροχιακών λειτουργιών στο πρόγραμμα Commercial Crew, το οποίο συστέλλει με ιδιωτικές εταιρείες για να κατασκευάσει διαστημόπλοια ικανά να μεταφέρουν τους ανθρώπους και τις προμήθειες από και προς τη χαμηλή τροχιά της Γης και να μεταφέρουν ανθρώπους σε πιο απομακρυσμένες αποστολές στο φεγγάρι και πέραν αυτής. Η NASA έχει ουσιαστικά μισθώσει τη SpaceX και τη Boeing να λειτουργούν ως υπηρεσίες ταξί υπό την εποπτεία της, υπό τη θεωρία ότι οι ιδιωτικές εταιρείες θα μπορούσαν να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά από το γραφειοκρατικό διαστημικό πρακτορείο. Εν τω μεταξύ, η NASA έριξε τη δική της μηχανική δύναμη πίσω από ένα διαφορετικό έργο: το Σύστημα Διάχυσης Χώρου (SLS), ένα τεράστιο πυραύλο γεμάτο βαρύ ανύψωσης που σχεδιάστηκε στο εσωτερικό της NASA και έχει προγραμματιστεί να αποτελέσει τη ραχοκοκαλιά αποστολών πληρώματος πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης : μια βάση φεγγαριών, ταξίδια στον Άρη και ενδεχομένως επισκέψεις σε αστεροειδείς.
Η Bridenstine, που διορίστηκε υπό τον Πρόεδρο Donald Trump, συνέχισε να χαίρεται για τα δύο αυτά έργα. Η NASA επιθυμεί τη λειτουργία του εμπορικού συνεργείου και, όπως ανακοίνωσε ο αντιπρόεδρος Mike Pence τον Μάρτιο του 2019, θέλει να επιστρέψει στο φεγγάρι και να προσγειωθεί η πρώτη γυναίκα στην επιφάνεια του σεληνιακού χώρου μέχρι το 2024 (δηλαδή το τέλος της προεδρίας του Trump, κερδίστε έναν δεύτερο όρο). Στο νέο όραμα της NASA, αυτή η αποστολή του 2024 θα είναι το πρώτο βήμα για την ίδρυση ενός μόνιμου σταθμού σε σεληνιακή τροχιά και τελικά μια βάση στο νότιο πόλο του φεγγαριού.
Αλλά οι βραχυπρόθεσμες προοπτικές της SLS μπορεί να μην είναι τόσο ηλιόλουστες. Τον Οκτώβριο του 2018, το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή της NASA ανέφερε ότι η SLS υπερβαίνει τον προϋπολογισμό και καθυστερεί. Η Bridenstine δήλωσε τον Μάρτιο ότι εάν το σύστημα δεν είναι σε θέση να επιτελέσει το έργο εγκαίρως, η NASA θα μπορούσε να βασιστεί σε εμπορικούς πυραύλους για μια σεληνιακή αποστολή, σύμφωνα με το Spaceflight Now.
Αλλά αυτό ήταν πριν την εξάπλωση της κάψας του Crew Dragon, καθώς επίσης και τα σχέδια του προγράμματος Commercial Crew. Υπήρξαν επίσης ανησυχίες για την ασφάλεια των αλεξίπτωτων του Crew Dragon, σύμφωνα με το SpaceNews.
Γιατί λοιπόν να οικοδομήσουμε το λαμπερό Starship (προοριζόμενο για ταξίδια πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης) όταν το Dragon Crew είναι ακόμα τελειοποιημένο;
Θεωρητικά, το Dragon Crew πρέπει να είναι πραγματικά τόσο φθηνό και αποτελεσματικό όσο υποσχέθηκε. Το διαστημικό σκάφος είναι επαναχρησιμοποιήσιμο και μπορεί να μεταφέρει έως και επτά επιβάτες σε τροχιά επί των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων Falcon 9 - που δείχνουν ότι τα κόστη ανά θέση καθίστανται πολύ λιγότερο από τα 85 εκατομμύρια δολάρια που κοστίζει η NASA για κάθε άτομο που μεταφέρεται στο διάστημα σε ενοικιαζόμενο χώρο πάνω σε ένα στενό ρωσικό πλοίο . Αλλά ο Δράκος είναι λίγο περισσότερο από μια κλιμάκωση των μικρών, στρογγυλών, επίπεδων καψουλών που (με την αξιοσημείωτη εξαίρεση του μεγάλου, ολισθηρό διαστημικό λεωφορείο) κυριαρχούσαν στο σχεδιασμό διαστημικών οχημάτων εδώ και δεκαετίες.
Για χρόνια, ο Musk έφερε το Starship στις συνομιλίες του - το όραμα της SpaceX για ένα όχημα για να επιτύχει σχεδόν όσα ήθελε να επιτύχει η NASA με την SLS, αλλά σε μια ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα. Και την Παρασκευή το βράδυ (28 Σεπτεμβρίου), έδειξε το πρωτότυπο MK-1 στον τομέα όπου είχε συναρμολογηθεί στο Νότιο Τέξας.
Σε απόσταση 30 μέτρων (9 μέτρα) και ύψους 160 μέτρων (50 μ.) Ακόμη και πριν από την τοποθέτηση στον πυραυλοβολιστή, το γιγαντιαίο επαναχρησιμοποιούμενο όχημα από ανοξείδωτο χάλυβα αντιπροσωπεύει μια ιδέα για το πώς να κάνει το ταξίδι στο βαθύ διάστημα χωρίς να συμπίπτει με οτιδήποτε άλλο στο το ανθρώπινο playbook. (Μόλις τοποθετηθεί σε ένα μη-ακόμα-κατασκευασμένο επαναχρησιμοποιήσιμο Super Heavy πυραύλων, ολόκληρη η εγκατάσταση θα σταθεί πάνω από 380 πόδια, ή 115 μέτρα ύψος.)
Ο SpaceX λέει ότι το Starship στην τελική μορφή του θα είναι σε θέση να μεταφέρει τουλάχιστον 100 τόνους (90 μετρικούς τόνους) φορτίου σε χαμηλή τροχιά της Γης. Και ίσως φέρνοντας μικρότερα φορτία, αναμένεται να είναι σε θέση να προσγειωθεί στο φεγγάρι και να επιστρέψει στη Γη. Η εταιρεία έχει επίσης προτείνει στο Starship να μεταφέρει μια μέρα έως και 100 άτομα, αν και ο αριθμός αυτός θα σήμαινε περιορισμένες συνοικίες. Οι ρουκέτες του Απόλλωνα του Κρόνου V θα μπορούσαν να ανυψώσουν παρόμοιες μάζες, αλλά οι κάψουλες του πληρώματος τους ήταν συγκριτικά μικροσκοπικές και ποτέ δεν μεταφέρουν περισσότερους από τρεις ανθρώπους κάθε φορά στο διάστημα. Η προγραμματισμένη κάψουλα Orion, που εξακολουθεί να είναι το κύριο όχημα πληρώματος για το πρώτο στάδιο των προγραμματισμένων αποστολών SLS, αναμένεται να έχει μέγιστη χωρητικότητα έξι ατόμων. (Το ρωσικό καψάκιο φτάνει τα τρία.)
Αν το πλήρωμα Dragon ήταν στο χρονοδιάγραμμα και προσφέροντας στο NASA έναν τρόπο στο διάστημα χωρίς την ακριβή, ενοχλητική ρωσική βοήθεια, η Bridenstine θα ήταν πιο ευτυχισμένη να δει τον Μόσκ να στέκεται σε έναν τομέα μπροστά από το γιγαντιαίο, λαμπερό νέο του πυραύλλιο λέγοντας στον κόσμο ότι -mile (19 χιλιόμετρα) δοκιμή hop σε ένα ή δύο μήνες, και να φτάσει σε τροχιά μέσα σε έξι μήνες. Είναι σχετικά φτηνό, αρκετά μεγάλο για αποστολή μακρινών αποστάσεων, και χτίστηκε από μηχανικούς που μπορούν να παρακάμψουν τη συντηρητική, γεμάτη κουλτούρα νοοτροπία της NASA σε έντονη αντίθεση με την SLS. (Οι SpaceX οικοδόμοι χαστούκισαν το MK-1 μαζί μέσα σε λίγους μήνες, έξω από την επιφάνεια, εκτεθειμένοι στα στοιχεία - μακριά από τα γιγαντιαία, στείρα υπόστεγα όπου η NASA κατασκευάζει τα πολυετή της έργα.) Αλλά το Starship δεν είναι σε καλό δρόμο γεμίστε τα κενά στη NASA. Δεν έχει ακόμα ενισχυτικό πύραυλο - που χρειάζεται να μεταφέρει το κάψα του Starship στο διάστημα - πόσο μάλλον τα συστήματα υποστήριξης της ζωής, τον εξοπλισμό που απαιτείται για να κρατήσει τους ανθρώπους ζωντανούς και καλά στο σκάφος.
Η Bridenstine tweeted την Πέμπτη (3 Οκτωβρίου) ότι οι δύο είχαν μιλήσει στο τηλέφωνο, υποδεικνύοντας ότι συμφιλίωσαν. Και η Musk είπε ότι το SpaceX εξακολουθεί να επικεντρώνεται στο πλήρωμα Dragon, εκτιμώντας ότι το Starship καταλαμβάνει μόλις το 5% των πόρων της εταιρείας.
