Επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας που εργάζονται στο Εθνικό Εργαστήριο του Los Alamos έχουν αρχίσει να αναλύουν δεδομένα από ένα όργανο στο κοινό διαστημικό σκάφος ΗΠΑ-Ευρώπη Cassini. Παρόλο που η Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο από την 1η Ιουλίου, τα δεδομένα από το φασματόμετρο πλάσματος Cassini (CAPS) έχουν ήδη αρχίσει να παρέχουν νέες πληροφορίες σχετικά με την περίεργη φύση του διαστημικού περιβάλλοντος του Κρόνου.
Η CAPS ανιχνεύει προγενέστερες μετρήσεις για αρκετές ημέρες πριν η Cassini πέρασε τελικά το σοκ που υπάρχει στον ηλιακό άνεμο μπροστά από τη μαγνητόσφαιρα, μια τεράστια φούσκα μαγνητικού πεδίου που παράγεται στον ηλιακό άνεμο από το ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. Στις 28 Ιουνίου, το διαστημικό σκάφος μπήκε στη μαγνητόσφαιρα και άρχισε να παίρνει δεδομένα. Από αυτό το πολύ προκαταρκτικό σύνολο μετρήσεων, είναι προφανές ότι οι εξωτερικές εκτάσεις της μαγνητόσφαιρας του Κρόνου κατοικούνται πιθανώς από πλάσμα που συλλαμβάνεται από τον ηλιακό άνεμο, αλλά πιο κοντά στον πλανήτη το πλάσμα προέρχεται κυρίως από τους δακτυλίους και / ή τους εσωτερικούς παγωμένους δορυφόρους.
Σύμφωνα με την Michelle Thomsen, την τρέχουσα επικεφαλής του έργου Los Alamos CAPS, «Μετά από πολλά χρόνια σχεδιασμού, ανάπτυξης και δοκιμών και μετά το επταετές ταξίδι στο ηλιακό σύστημα, η CAPS επιτέλους επιτελεί τη δουλειά που χτίστηκε για να κάνει. Μαθαίνουμε γρήγορα πολλά, αλλά νομίζω ότι μόλις αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε τι μπορεί να μας διδάξει το CAPS για τον Κρόνο και το διαστημικό περιβάλλον του τα επόμενα χρόνια. "
Το CAPS αποτελείται από τρεις ξεχωριστούς αναλυτές σχεδιασμένους για τη μέτρηση των ηλεκτρικά φορτισμένων σωματιδίων που παγιδεύονται στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου. Ο Los Alamos έπαιξε σημαντικό ρόλο στο σχεδιασμό και την κατασκευή δύο από αυτά: ένα φασματόμετρο μάζας ιόντων (IMS), το οποίο ενσωματώνει ένα νέο σχέδιο που αναπτύχθηκε στο Los Alamos για τον εντοπισμό των διαφορετικών ατομικών ειδών στο μαγνητοσφαιρικό πλάσμα του Κρόνου και ένα φασματόμετρο δέσμης ιόντων ( IBS), το οποίο βασίζεται σε ένα σχέδιο που χρησιμοποιήθηκε από επιστήμονες του Los Alamos σε αρκετές προηγούμενες αποστολές έρευνας στον ηλιακό άνεμο.
Κατά το πρώτο σύντομο πέρασμα του Cassini πάνω από τους δακτυλίους του Κρόνου, η CAPS εντόπισε ένα προηγουμένως άγνωστο πλάσμα χαμηλής ενέργειας που παγιδεύτηκε στις γραμμές μαγνητικού πεδίου που περνάνε από το τμήμα Cassini, το όνομα που δόθηκε στο κενό μεταξύ των κύριων δακτυλίων Α και Β. Με την τετραετή αποστολή που μόλις ξεκίνησε, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 70 τροχιών του πλανήτη, η CAPS είναι έτοιμη να προσφέρει στους επιστήμονες ένα νέο επίπεδο κατανόησης για το διαστημικό περιβάλλον του Κρόνου, καθώς και ενδείξεις για ορισμένες από τις διεργασίες της διαστημικής φυσικής που λειτουργούν πιο παγκόσμια στο ηλιακό σύστημα.
Η ομάδα CAPS περιλαμβάνει επιστήμονες και μηχανικούς από 14 ιδρύματα και έξι χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Dave Young, του κύριου ερευνητή CAPS στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. Στο Los Alamos, η προσπάθεια της CAPS κατέστη δυνατή χάρη στο έργο πολλών μελών της Διεθνούς Διεύθυνσης Διαστήματος και Διαστήματος και των προηγούμενων οργανισμών της. Το IMS σχεδιάστηκε από τον υπάλληλο του Los Alamos Beth Nordholt και τον πρώην υπάλληλο Dave McComas. Εκτός από τον Thomsen, τα τρέχοντα μέλη της ομάδας περιλαμβάνουν τους Bruce Barraclough (επικεφαλής ερευνητής για το IBS), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar και τον καλοκαιρινό μαθητή Brian Fish.
Το Εθνικό Εργαστήριο Los Alamos λειτουργεί από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια για την Εθνική Διοίκηση Πυρηνικής Ασφάλειας (NNSA) του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ και συνεργάζεται με τα εθνικά εργαστήρια Sandia και Lawrence Livermore της NNSA για την υποστήριξη της NNSA στην αποστολή της.
Το Los Alamos ενισχύει την παγκόσμια ασφάλεια διασφαλίζοντας την ασφάλεια και την αξιοπιστία του πυρηνικού αποτρεπτικού παράγοντα των ΗΠΑ, αναπτύσσοντας τεχνολογίες για τη μείωση των απειλών από όπλα μαζικής καταστροφής και επιλύοντας προβλήματα που σχετίζονται με θέματα άμυνας, ενέργειας, περιβάλλοντος, υποδομών, υγείας και εθνικής ασφάλειας.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Los Alamos
