Όλες οι εικόνες που έχουμε δει από τον κομητικό στόχο της Rosetta 67P / C-G δείχνουν ότι αντανακλά έντονα το φόντο του διαστήματος. Αντί για παγωμένο λευκό, το Rosetta's θα έδειχνε το χρώμα ενός φρέσκου χώρου στάθμευσης ασφάλτου. Οι περισσότεροι κομήτες, συμπεριλαμβανομένων των Rosetta, δεν είναι φωτεινότεροι από τους μπρικέτες με κάρβουνο που χρησιμοποιείτε για να ψήνετε τα χάμπουργκερ.
Οι αστρονόμοι κατατάσσουν την ανακλαστικότητα ενός αντικειμένου από το albedo (al-BEE-do). Ένα σώμα που αντανακλά το 100% του φωτός λέγεται ότι έχει ένα albedo 1,0. Το albedo της Αφροδίτης είναι 0,75 και αντανακλά το 75% του φωτός που λαμβάνει από τον ήλιο, ενώ ο μέσος όρος της σκοτεινότερης Γης είναι 30%. Τα δέντρα και οι σκουρόχρωμες ηπείρους αντανακλούν πολύ λιγότερο φως σε σύγκριση με το διαπερατό κάλυμμα σύννεφων της Αφροδίτης. Αντιθέτως, το σκοτεινό φεγγάρι άνθρακα αντανακλά μόνο το 12% του φωτός του ήλιου που πέφτει πάνω του και φρέσκια άσφαλτο μόλις 4% - χτυπάει στη μέση του Εύρος 2-6% από τους πιο γνωστούς κομήτες.
Το πιο φωτεινό αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα είναι το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus με ανακλαστικότητα 99%. Γιατί λοιπόν οι κομήτες είναι τόσο σκοτεινοί; Είναι αστείο γιατί πριν στείλουμε το διαστημικό σκάφος Giotto για να τραβήξουμε κοντινές φωτογραφίες του Halley's Comet το 1986, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι οι κομήτες, κατασκευασμένοι από ανακλαστικό πάγο, ήταν φυσικά λευκοί. Όχι ο Χάλεϋ και δεν φαίνεται κάθε κομήτης από τότε.
Οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι ένας κομήτης μεγαλώνει ένα σκοτεινό «δέρμα» τόσο από τη συσσωρευμένη σκόνη όσο και από την ακτινοβόληση των παρθένων παγωμένων του από κοσμικές ακτίνες. Οι κοσμικές ακτίνες χαλαρώνουν τα άτομα οξυγόνου από τον πάγο του νερού, απελευθερώνοντάς τα να συνδυάζονται με απλά μόρια άνθρακα που υπάρχουν στους κομήτες για να σχηματίσουν μεγαλύτερες, πιο περίπλοκες και σκοτεινότερες ενώσεις που μοιάζουν με πίσσα και αργό πετρέλαιο.
Με την πάροδο του χρόνου, ο κομήτης μπορεί να μονωθεί από σκόνη και πολύπλοκα οργανικά υλικά. Σε συνδυασμό με την απώλεια πάγου σε εξάτμιση σε κάθε επαναλαμβανόμενη ταλάντευση πέρα από τον ήλιο, σταματούν να ξεπερνούν τα αέρια και γίνονται αδρανείς ή ανενεργές κομήτες παρόμοιοι με τους αστεροειδείς. Και αυτό μπορεί να μην είναι το τέλος της ιστορίας. Περιστασιακά, ένας νεκρός κομήτης ή ένα αντικείμενο που ανακαλύφθηκε αρχικά ως αστεροειδής μπορεί απρόσμενα να πυροδοτήσει μετά από χρόνια αδράνειας και να γίνει ξανά κομήτης προσωρινά. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτούς τους περίεργους δημιουργούς«Δαμοκυλοειδή».
Αναρωτιέται κανείς τι θα δείτε αν θα μπορούσατε να ανοίξετε ένα κομμάτι 67P / Churyumov-Gerasimenko. Θα μοιάζει με μπισκότο Oreo με σκούρο εξωτερικό και κρεμώδες λευκό εσωτερικό; Ένα από τα όργανα της NASA με το όνομα Rosetta Αλίκη άρχισε να χαρτογραφεί τον κομήτη τον περασμένο μήνα. Στα πρώτα πολύ υπεριώδη φάσματα της επιφάνειας, μάθαμε μόλις αυτήν την εβδομάδα ότι το 67P είναι «πιο σκοτεινό από το μαύρο του άνθρακα». Η Αλίκη ανίχνευσε επίσης υδρογόνο και οξυγόνο στο κώμα ή στην ατμόσφαιρα του κομήτη.
Οι επιστήμονες της Rosetta ανακάλυψαν επίσης ότι η επιφάνεια του κομήτη δεν δείχνει μέχρι στιγμής μεγάλα κομμάτια νερού-πάγου. Η ομάδα περίμενε να δει μπαλώματα πάγου στην επιφάνεια του κομήτη, επειδή είναι πολύ μακριά για τη ζεστασιά του ήλιου να μετατρέψει το νερό του σε ατμούς.
«Είμαστε λίγο έκπληκτοι για το πόσο απρόσκοπτη είναι η επιφάνεια του κομήτη και πόσο λίγα στοιχεία δείχνουν ότι έχει εκτεθεί ο πάγος νερού», δήλωσε ο Alan Stern, κύριος ερευνητής της Alice στο Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο.
Χμμμ… ίσως είναι πραγματικά ένα τεράστιο μπισκότο.
