Μετά από πολλούς μήνες επίπονης οδήγησης, το Curiosity Mars rover της NASA έφτασε στην άκρη ενός τεράστιου πεδίου θεαματικών κυματισμένων αμμόλοφων που βρίσκονται στη βάση του Όρους Sharp και έχουν ύψος έως και δύο ορόφους. Και τώρα ξεκίνησε την πρώτη στενή έρευνα της ανθρωπότητας για τους ενεργούς αμμόλοφους που βρίσκονται σήμερα πέρα από τη Γη.
Οι σκοτεινοί αμμόλοφοι, που ονομάζονται "Bagnold Dunes", φουσκώνουν στη βορειοδυτική πλευρά του όρους Sharp και βρίσκονται στον εξωγήινο δρόμο του τολμηρού οδοιπορικού του Curiosity στο κάτω μέρος του στρωμένου βουνού του Άρη.
Σήμερα, 14 Δεκεμβρίου, το Curiosity εξερευνά ένα θεαματικό σημείο που ονομάζεται "Namib Dune" που εμφανίζεται στο νέο μας μωσαϊκό φωτογραφιών παραπάνω.
Ανεβαίνοντας και εξερευνώντας επιμελώς τα ιζηματογενή κατώτερα στρώματα του όρους Sharp, το οποίο υψώνεται 3,4 μίλια (5,5 χιλιόμετρα) στον ουρανό του Άρη, είναι ο πρωταρχικός προορισμός και στόχος της μακροχρόνιας επιστημονικής αποστολής του Rover στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το rover με μέγεθος αυτοκινήτου έφτασε αρχικά πριν από λίγα σόλα σε ένα σημείο της κυματισμένης επιφάνειας που ονομάστηκε ανεπίσημα "High Dune" από την ομάδα επιστημόνων και μηχανικών που ηγεί την αποστολή Mars Science Laboratory (MSL) του Curiosity στον Άρη.
«Η ομάδα της επιστήμης και της μηχανικής είναι ενθουσιασμένη για την ευκαιρία να μελετήσει ενεργούς αμμόλοφους σε έναν άλλο πλανήτη», έγραψε το μέλος της επιστημονικής ομάδας MSL Lauren Edger, ερευνητής γεωλόγος στο επιστημονικό κέντρο USGS Astrogeology Science, σε μια ενημέρωση αποστολής.
Οι αμμόλοφοι είναι πράγματι αρκετά ενεργοί και έχουν αποφασιστεί να μεταναστεύσουν έως περίπου ένα ναυπηγείο ή ένα μέτρο ετησίως, με βάση τις τροχιακές παρατηρήσεις που συγκεντρώθηκαν από τον στόλο τροχιών Red Planet της NASA - συμπεριλαμβανομένου του Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Το υπέροχο "Bagnold Dunes" ήταν αρκετά αισθητό σε πολλές εντυπωσιακές εικόνες που τραβήχτηκαν από την τροχιά του Άρη από τον MRO και κατά τη διάρκεια των οχημάτων που δαγκώνουν το "7 Minutes of Terror" από την τροχιά - καθώς και σε χιλιάδες χιλιάδες εικόνες που τραβήχτηκε από την ίδια την Curiosity καθώς το ρομπότ βγήκε όλο και πιο κοντά κατά τη διάρκεια της πάνω από τρία χρόνια διασχίζοντας το πάτωμα του τόπου προσγείωσης του κρατήρα Gale.
Η περιέργεια πρέπει να περάσει με ασφάλεια το εκτεταμένο πεδίο αμμόλοφων πριν καν επιχειρήσει να ανέβει στο Όρος Sharp.
Παρόλο που πολλοί αναβάτες της NASA, συμπεριλαμβανομένης της περιέργειας, έχουν μελετήσει πολύ μικρότερους κυματισμούς στην άμμο ή παρασυρόμενα, κανένας δεν έχει επισκεφθεί και διερευνήσει ποτέ από κοντά αυτούς τους τύπους μεγάλων αμμόλοφων που έχουν μέγεθος τόσο ψηλό όσο ένα διώροφο κτίριο ή περισσότερα και είναι τόσο φαρδιά όσο γήπεδο ποδοσφαίρου ή περισσότερα.
Πριν περάσει το πεδίο των αμμόλοφων, η ομάδα διεξάγει δοκιμές κινητικότητας οδηγώντας προσεκτικά το Curiosity «λίγα μέτρα μέσα στη σκοτεινή άμμο μπροστά από το rover, και στη συνέχεια αρκετά αντίγραφα ασφαλείας για να επιτρέψει τη μελέτη των διαδρομών του rover χρησιμοποιώντας τα όπλα», δήλωσε ο Ken. Herkenhoff, ερευνητής γεωλόγος στο USGS Astrogeology Science Center και μέλος της επιστημονικής ομάδας MSL.
Οι δοκιμές κινητικότητας στο «High Dune» έχουν πάει καλά.
«Οδηγήσαμε με λίγους τρόπους σε ένα άμμο και μετά απομακρυνθήκαμε, αφήνοντας χαρακώματα όπου ήταν οι τροχοί. Ναι, ενοχλούμε μερικούς από τους πολύ φωτογενείς κυματισμούς άμμου που έχουμε δει, αλλά είναι για καλό σκοπό: μας διδάσκει περισσότερα για το πόσο καλά μπορούμε να οδηγήσουμε σε αυτήν την άμμο και χρησιμοποιώντας τους τροχούς για να φτιάξουμε χαρακώματα όπως αυτό , μπορούμε να πάρουμε μια καλύτερη ιδέα για την εσωτερική δομή των κυματισμών άμμου », λέει ο μέλος της ομάδας MSL Ryan Anderson.
Η ομάδα χρησιμοποιεί τις κάμερες και το φασματόμετρο και τα όργανα που τοποθετούνται στον ρομποτικό βραχίονα των έξι τροχών, όπως η κάμερα MAHLI και το φασματόμετρο APXS, για επιστημονικές μελέτες επαφής του εδάφους και των πετρωμάτων στο «High Dune» και τα νέα κομμάτια των τροχών.
Οι επιστήμες λειτουργούν επίσης πολύ καλά.
«Έχουμε επιτύχει πολλή αναγνώριση των αμμόλοφων και ανυπομονούμε να παρακολουθούμε την ολίσθηση των αμμόλοφων και να δοκιμάσουμε τη χημεία και την ορυκτολογία ενός ενεργού αμμόλοφου. Έχουμε επίσης αποκτήσει μερικές όμορφες κοντινές εικόνες από τους κόκκους άμμου, όπως είδαμε εικόνες MAHLI που μόλις κατέβηκαν », σημείωσε ο Edger.
Οι σκοτεινοί αμμόλοφοι ονομάζονται ανεπίσημα από τον Βρετανό στρατιωτικό μηχανικό Ralph Bagnold (1896-1990), ο οποίος διεξήγαγε πρωτοποριακές μελέτες για την επίδραση του ανέμου στην κίνηση μεμονωμένων σωματιδίων στους αμμόλοφους στη Γη. Το Curiosity θα πραγματοποιήσει «την πρώτη επιτόπια μελέτη της δραστηριότητας των αμμόλοφων σε έναν πλανήτη με χαμηλότερη βαρύτητα και λιγότερη ατμόσφαιρα».
«Αυτοί οι αμμόλοφοι έχουν διαφορετική υφή από τους αμμόλοφους στη Γη», δήλωσε ο Nathan Bridges, μέλος του εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
«Οι κυματισμοί πάνω τους είναι πολύ μεγαλύτεροι από τους κυματισμούς στην κορυφή των αμμόλοφων στη Γη και δεν ξέρουμε γιατί. Έχουμε μοντέλα με βάση τη χαμηλότερη πίεση αέρα. Χρειάζεται μεγαλύτερη ταχύτητα ανέμου για να κινηθεί ένα σωματίδιο. Αλλά τώρα θα έχουμε την πρώτη ευκαιρία να κάνουμε λεπτομερείς παρατηρήσεις. "
Αφού ολοκλήρωσε τη δουλειά στο «High Dune», η ομάδα στράφηκε το Curiosity σε μια άλλη τοποθεσία με αμμόλοφους με το όνομα «Namib Dune».
«Η θέα είναι πολύ θεαματική», λέει ο Edger.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
Κέν Κρεμέρ
